1942 г.) и в Севастополе (4 июля 1942 г.), немцы двинулись на Дон, Кавказ и Волгу.
28 июля 1942 г. Сталин подписал приказ «Ни шагу назад!», который предусматривал суровое наказание бойцам и офицерам, которые сдают позиции без приказа даже под ударами превосходящих сил противника. Этот приказ предписывал военным советам фронтов сформировать в пределах фронта один-три штрафных батальона по 800 человек каждый, куда направлять командиров и политработников, «провинившихся в нарушении дисциплины по трусости или неустойчивости, и поставить их на более трудные участки фронта, чтобы дать им возможность искупить кровью свои преступления против Родины». В пределах армий образовывались от пяти до десяти штрафных рот, в которые переводили рядовых бойцов и младших командиров. Всего в годы войны в штрафных ротах и батальонах служило до 600 тыс. человек. Средний срок службы в штрафбате составлял один-три месяца. После этого считалось, что провинившийся боец «искупил вину кровью», ему возвращались звание, награды, снималась судимость.
Позади линии фронта ставились заградительные отряды, получившие право стрелять по отступающим. Этот приказ способствовал замедлению отступления, но сковал инициативу командиров в маневрировании, что также вело к неоправданным жертвам.
Несмотря на суровые меры, остановить продвижение фашистов пока не удавалось. Немцы и их союзники прорвались на Северный Кавказ. Их наступление угрожало нефтяным промыслам в Баку и путям снабжения СССР нефтью по Волге. Захват источников нефти Германией грозил гибелью СССР, так как длительная война была невозможна без горючего для танков и самолетов.
Преодолеть Кавказский хребет немцам не удалось. Они были остановлены под Новороссийском и в горах. Прорваться через горы не смогли и специально обученные солдаты-альпинисты из дивизии «Эдельвейс».
Однако мощная группировка германской армии и ее союзников попыталась перерезать пути поступления нефти по Волге. Дальше всего на запад Волга выходила в районе Сталинграда. В августе 1942 г. началась грандиозная битва под Сталинградом, в которой участвовало более полумиллиона человек. Город был подвергнут массированной бомбардировке немецкой авиации и практически разрушен. К северу от Сталинграда немецкие танки вышли к Волге. 12 сентября войска 6-й армии вермахта под командованием генерала Ф. Паулюса прорвались на окраины города. Казалось, что еще немного — и Сталинград падет, немцы форсируют Волгу и отрежут СССР от источников нефтеснабжения.
Оборонявшие Сталинград части 62-й армии под командованием В. И. Чуйкова героически сопротивлялись, не давая превосходящим силам противника переправиться через Волгу. Почти каждая груда развалин города становилась крепостью. В эти дни прославились защитники «дома Павлова», названного так в честь командира, державшего здесь оборону. Не удалось немецким танкам взять и важную высоту Мамаев курган.
В результате контрударов советских войск немцы были вынуждены подтянуть основные силы ближе к Сталинграду, в то время как на флангах находились более слабые немецкие и румынские войска. В это время советским Генеральным штабом был разработан план операции «Уран» по окружению войск армии Паулюса.
19 ноября 1942 г. советские войска Юго-Западного и Донского фронтов (под командованием Н. Ф. Ватутина и К. К. Рокоссовского) прорвали немецко- румынский фронт на флангах и через четыре дня окружили 300-тысячную группировку Паулюса. Гитлер приказал наладить воздушное снабжение окруженных войск, но Советский Союз уже обладал превосходством в воздухе. Танковые силы генерала Э. Манштейна попытались прорваться к Паулюсу и вывести его из окружения, что, однако, не удалось. Чтобы поднять моральный дух окруженных войск, Гитлер присвоил генералу Паулюсу звание фельдмаршала, но это не помогло. В условиях голода, морозов и постоянного давления со стороны советских войск фельдмаршал был вынужден 31 января 1943 г. капитулировать. В плен попала 91 тыс. немецких солдат.
С победы советских войск под Сталинградом начался коренной перелом в ходе Второй мировой войны. Теперь инициатива и превосходство в силах были на стороне антигитлеровской коалиции.
Победа под Сталинградом позволила советским войскам перейти в стратегическое контрнаступление и овладеть Краснодарским краем, Донбассом, Северным Кавказом и Курском. В январе 1943 г. была прорвана блокада Ленинграда. В марте 1943 г. немцы оставили Ржев и Вязьму.
Однако немецкое командование не оставляло надежд снова переломить ситуацию в свою пользу и осуществить «свой Сталинград» — окружение крупной группировки советских войск. Для этого, как казалось, подходила Курская дуга — изгиб линии советского фронта, выступающий на запад. В соответствии с планом «Цитадель», ударив по этому выступу с юга и севера, германское командование надеялось окружить здесь советские войска. Против советской «цитадели» было задействовано 900 тыс. солдат, 2700 танков и самоходных артиллерийских установок, в том числе новых тяжелых танков — «Тигров» и «Пантер». Однако советская группировка все равно имела перевес в живой силе и танках (соответственно 1,3 млн человек и 3598 штук).
Советское командование разгадало замысел противника, заблаговременно были укреплены направления возможного прорыва немцев, подготовлены резервы для контрудара. План советского командования заключался в том, чтобы измотать наступающие силы немцев в оборонительных боях, а затем нанести контрудар. В тылу у наступающих фашистских войск партизаны развернули операции «Концерт» и «Рельсовая война», взрывая важные объекты нацистов, пуская под откос поезда.
5 июля 1943 г. германские войска под командованием Г. Клюге обрушились с севера на советский Центральный фронт под командованием К. К. Рокоссовского и Воронежский фронт под командованием Н. Ф. Ватутина. Немцам удалось вклиниться в боевые порядки Воронежского фронта на 35 км. Под Прохоровкой в боях участвовало с обеих сторон более 1 тыс. танков. Немецкое наступление захлебнулось. 12 июля советские войска перешли в контрнаступление. Фашисты не смогли выдержать этого удара, оставив 4–5 августа 1943 г. Орел и Белгород. В честь освобождения этих городов в Москве
