Пепелище и вытоптанная вокруг лошадьми земля говорили лучше любых слов о том, что здесь произошло. Командующему эрмирами, повидавшему за свою жизнь всякого, ничего объяснять было не нужно.
— Генерал, — обратился к Нэссу один из воинов. — Мы обнаружили останки… — мужчина поджал губы, тревожно покосившись на Эстэль, а потом виновато посмотрел в глаза своего командира, мысленно передавая ему информацию, что нашли останки орков, но опознать кого-либо и понять количество погибших просто невозможно из-за того, что тела изрублены в кашу.
Откуда же эрмиру было знать, что пристально следящая за ним девочка способна читать все его мысли, как и ее отец, и что как бы он ни пытался уберечь ее от страшного потрясения, она уже сложила в своей голове все факты и все поняла…
— Нет. Не верю, — пронзительно закричала она, забившись раненой птицей в руках успевшего перехватить ее отца. — Не хочу. Нет. Неправда…
— Детка, не нужно тебе на это смотреть, — Нэсс изо всех сил прижимал к груди рыдающую и вырывающуюся из его объятий дочь, ощущая себя в этот миг таким же бессильным, как и тогда, когда находился запертым в ловушке силового поля. Чтобы он ни делал и ни говорил, он не мог помочь ее горю. — Тише, маленькая моя…
Тело девочки внезапно стало меняться, выскальзывая из его захвата, и замерцавшая ярким серебром гидра, пронзая тишину диким ревом, сначала ударила хвостом по выжженному кругу, а затем ринулась сверкающей молнией куда-то вперед.
— Эстэль. Доченька, — прежде чем обернуться, крикнул ей вслед Нэсс.
Сейчас генералу было наплевать на то, сколько человек стало свидетелями тщательно скрываемой годами тайны, наплевать на осторожность и выдержку. Не было ничего важнее его маленькой девочки, чью невыносимую боль он ощущал как свою собственную.
Он догнал ее спустя несколько сотен эртов и, придавив к земле своим мощным телом, обкрутил хвостом, обездвиживая и лишая возможности ускользнуть.
Маленькая гидра отчаянно билась под ним, надрывно рычала и грызла зубами землю, пока, обессилев, не распласталась по земле, превратившись в горько плачущую девочку. Худенькие ладошки конвульсивно сжимались и разжимались, загребая грязными пальцами прошлогоднюю сухую траву, и терпкая полынная пыль забивала горло Эстэль едкой горечью, смешиваясь с непрестанно льющимися слезами.
— Не хочу… Нет… Не верю… — как заклинание повторяла она. — Глупый… глупый недоорк… Глупый…
Когда девочка, устав от истерики, уже была не в состоянии даже плакать, а только беззвучно шевелила губами, глядя остекленевшим взглядом куда-то впереди себя, Нэсс, взяв ее на руки, укутал в свой плащ и понес обратно в сопровождении ползущего следом зургара, все это время находившегося рядом со своей хозяйкой.
Окинув тяжелым взглядом молчаливо ожидающих его возле сгоревшей хижины шамана эрмиров, генерал крепко прижал к себе дочь, холодно и спокойно произнеся:
— У меня нет времени промывать всем вам мозги. Забудьте о том, что видели, потому что тому, кто проболтается — вырву язык. Убираемся отсюда. Немедленно.
Взобравшись на лошадь, Нэсс нежно поцеловал жмущуюся к нему девочку в макушку:
— Все пройдет, детка, все пройдет, моя маленькая. Папа рядом, папа тебя никогда не оставит… Мы вернемся домой, и все будет хорошо…
— Я хочу к маме, — бессильно всхлипнула Эстэ, обнимая отца.
