командующего эрмирами на его боевом котоконе?
— А зургара я как представить должен? — ехидно полюбопытствовал Нэсс. — Хвостолошадью?
— А Хвостик будет твоим оруженосцем, — не растерялась девочка. — Будешь нести папин меч, — гордо сообщила зургару Эстэль, после чего повернулась к отцу и радостно выпалила: — Правда, я здорово все придумала?
Генерал косо глянул на тихо посмеивающихся эрмиров, невольно ставших свидетелями его разговора с Эстэль. Все окружение Варгарда знало, что младшая дочка бессовестно вьет из него веревки, и стоит ей только что-то захотеть — Нэсс раскатается в лепешку, но выполнит любую просьбу девочки. Сейчас прошедших войну воинов, похоже, забавляла сама идея увидеть то, как их боевой командир будет проводить в Аххад тех тварей, от которых он всю жизнь защищал границу.
— Зургаров приказом маршала Оттона запрещено уничтожать, — сердито напомнил мужчинам Нэсс. — Они теперь наши союзники. А фэа-торн дружественного нам государства имеет право приезжать в гости на ком угодно, хоть на норвиле, хоть на кривой козе.
Удовлетворенно вздохнув, Нэсс озорно подмигнул глядевшей на него с нескрываемым обожанием дочери и отдал приказ двигаться быстрее.
Солнце достигло своего апогея и то и дело расплывчато мелькало в серых просветах сгустившихся туч, когда отряд генерала достиг Ветреных Холмов.
— Нам туда, — указала рукой направление Эстэ, возбужденно сверкая глазами от предвкушения встречи с Нарваргом. Еще немного — и она сможет увидеть и обнять своего белобрысого недоорка.
Конь, словно переняв ее нетерпение, мощно ударил копытами, вырываясь вперед, и за считанные минуты добрался до вершины холма, откуда открывался удивительный вид, и на простиравшиеся вдаль покрытые едва заметной зеленой дымкой возвышенности и спрятавшуюся в их величественном окружении долину.
Сердце Эстэль испуганно сжалось, и тело пробила болезненная судорога страха, как только взгляд вместо живописного жилища шамана обнаружил внизу черный выжженный круг.
— Что это? — сорвалось с предательски дрогнувших губ девочки. — Там должна была быть хижина Моруга.
— Эстэль, назад, — Нэсс не успел перехватить поводья стремительно ринувшейся вперед лошади дочери, и теперь несся за ней следом, на ходу подавая знаки эрмирам внимательно осмотреть местность.
Спрыгнув на землю, Эстэ растеряно замерла у раздуваемого ветром пепелища, с ужасом взирая на то, что осталось от дома шамана. Разум отказывался верить глазам.
— Как же так?.. Я не понимаю… — еле слышно прошептала она, опускаясь на колени и зачерпывая в ладошки горсть остывшего пепла. — Как же так?..
Налетевший ветер закрутил пыльную воронку и, подняв вверх легкую взвесь, бросил ее в ставшее совершенно белым лицо девочки. Вытянув вперед руки, она оцепенело смотрела, как сквозь пальцы просыпается серый пепел, кружась в воздухе невесомыми хлопьями. Одно из них, словно легкое перышко, опустилось на оголившееся запястье Эстэль, и взгляд ее, переместившись с ладоней, вдруг испуганно замер, не обнаружив на руках брачных браслетов.
— Папа? — вскочив с земли, девочка судорожно дернула рукава, показывая отцу свои дрожащие руки. — Папочка, что это такое? Они пропали. Куда? Почему?.. Папочка…
Нэсс вздрогнул и тяжело сглотнул, не зная, как сказать дочери правду. Брачные браслеты орков исчезали только в случае смерти одного из супругов.
