высокой тонкой ноте.
- Ты где был? - произнес он глухо. - Приходили безопасники и пытались забрать Ба ганда.
- Пытались?
Дьюк закрыл и открыл глаза, откинулся на спинку стула.
- Он мой помощник долгие годы, слишком много знал, как ты думаешь, мог ли я его отпустить просто так? Пришлось убить прямо на глазах людей.
Светлые чистые глаза Дьюка затуманились болью. Крышка фортепиано упала с грохотом от касания изящных длинных пальцев.
- Что молчишь? Где отсутствовал целый день?
- Друзья пригласили на свадьбу, но не дошел. В парковом гроте подняли Мантикору...
Мастер подскочил, нетерпеливо, насколько это может старый вампир. Черный, расшитый серебром камзол подчеркнул заострившееся белое лицо главы.
- Наконец-то. Я направил слуг, но от них до сих пор нет вестей. Приливы сил есть, но какие-то странные. Что там... Не томи, Крис, рассказывай!
Ера оттянул пальцем глухой ворот грубой рубашки, в которой был до сих пор. Обшлага пиджака были разорваны и в крови. Они с Дьюком сейчас представляли странное зрелище.
Но как бы ни отличалась их одежда, цвет волос, черты лица - больше всего они разнились сейчас движениями. Дерганные, отрывистые - у Дьюка и замедленные, тяжелые как сквозь воду - у Ера.
- Мантикора мной управляла, - начал Крис и замолчал, вспоминая.
- Это нормально, - успокаивающе произнес Дьюк, - не хотел тебя во все это впутывать, да и маленький ты. Но сейчас тебе придется расти, Кристофер, мужать. Крылу и мне лично нужна твоя помощь. Возможно, на некоторое время тебе придется уйти из Юридической Школы и заменить Баганда.
Ера пододвинул к себе стул ногой, грузно опав на него. Это странно смотрелось у стройного молодого человека, будто вес тела был в несколько раз больше, чем на вид.
Но Дьюк не замечал состояния помощника, продолжая нервно шагать по комнате.
- Мантикора создала нас, влила силы. Но год за годом нас становится все меньше, ты знаешь об этом? Старые мастера не хотят делиться силой и не производят птенцов. Те, кто на это решились, слабеют. А молодая поросль гибнет на этапе выкармливания: не справляются с эмоциями в первый год самостоятельной жизни, попадают в банды и умирают вылетками. Я как могу поддерживаю популяцию Белых, другим еще тяжелее. Поэтому твой сир подстроила твой оборот, ты знаешь об этом? Нужна свежая сильная кровь, а ее нет. Люди перестали мечтать становиться вампирами, мы превращаемся в банальность. Я получил силы от печати. Ты знаешь, сколько они продержались без Хозяйки? Полчаса! Я был многоцветным долбанных полчаса! Она... Она... выжила?
Голос мастера взлетел, разлетаясь осколками эха в полупустой комнате. Крис еле заметно дернул головой, избавляясь от остаточного звона в ставших чувствительными ушах.
- Мне не понравилось быть марионеткой, мастер. Она мной управляла. И нет, она не выжила.
- Чтоооо?!
Дьюк, до последнего не веривший в крушение своих планов, почти взревел. И в доли секунды пересек комнату. Схваченный за грудки Крис закачался в тонких руках, обладающих чудовищной силой.
- Как не выжила, почему? Ты был там и позволил этому произойти?
- Да, потому что мне не нужны хозяева, - тихо сказал Ера.
- Идиот, какой же ты идиот. Сама наша природа - это подчинение. Избавился от сира и думаешь вольготно жить дальше? Ты допустил, чтобы твоя прародительница погибла, трус, предатель.
Он поднял Ера на одной руке и трансформировал вторую.
- Ты... - длинный белый ноготь начал рисовать на щеке линию, сочащуюся красными, набухающими и тут же стекающими вниз каплями. - Лишь прах под ногами сильных. Я буду думать за тебя. Я буду желать за тебя. А захочу - и дышать.
Остаточные эмоции от обладания всеми вариантами силы еще ломили его тело, бешенство на птенца пело в крови. Дьюк вспоминал и вспоминал покорное лицо Баганда, узнавшего приближающуюся смерть в глазах своего мастера и создателя.
Почему ушел тот, а не этот?
Его руку обхватила другая рука. Тоже трансформированная.
- Я - Ера, - тускло проговорил молодой вампир, - мы никому не подчинялись и не собираемся.
От стены до стены пронесся свистящий ветер, подняв и разметав волосы птенца. Или уже не птенца?
