отсутствует! Весь череп спесью забит!
— Ах ты… Да я тебя сейчас…
Ждать продолжения я не стала, поднырнула под его руку и понеслась в глубь леса. Конечно, лучше бы бежать к замку, но на дорожке стоял Арви, и у меня был один путь.
— Лови ее! — заорал за моей спиной Ортан. — Прибью гадину!
«Поймай сначала», — подумала я, но говорить не стала — берегла дыхание. Сориентировались парни быстро и уже неслись следом, хоть я петляла, как заяц, сбивая их.
Сад окончательно утратил ухоженный вид, и теперь вокруг меня был самый настоящий лес, становящийся все гуще и темнее. Я почти летела мимо кустов и деревьев, перепрыгивала через поваленные стволы и не позволяла себе оглядываться, лишь чувствовала нутром, что меня догоняют. Преследователи уже тоже не кричали, но мне казалось, что я ощущаю на затылке чужое дыхание. Кажется, я все же переоценила свои силы, и парни бегали быстрее… Еще один рывок и… сильные руки обхватили меня.
— Попалась! — торжествующе и хрипло от бега выдохнул Ортан. Я молча развернулась, изо всех сил ударила его локтем в грудь и тут же каблуком наступила магу на ногу.
— У-у-у! — взвыл он и разжал руки. Я выскользнула, но, видимо, ударила недостаточно сильно, потому что маг слишком быстро пришел в себя. И снова бросился на меня. Я не устояла на ногах, повалилась на землю, Ортан сверху, и вместе мы заорали, покатившись по склону в неожиданно разверзнувшийся под нашими телами овраг. Оцарапав руки и ноги и разодрав о колючки новую одежду, мы шлепнулись внизу. Причем я свалилась на парня сверху, да еще и коленом заехала ему между ног, отчего маг заорал и свернулся, слегка подвывая.
— Ду-у-ура! — стонал он.
Я потихоньку с него свалилась и отползла в сторонку.
— Сам дурак, — буркнула я, поднимаясь. Мой красивый и новый наряд оказался весь в грязи, сухих травинках и колючках, руки — в ссадинах, но зато все кости целы. — Нечего ко мне лезть, так что сам и виноват!
Ортан не отвечал, свернувшись клубком. Я сделала к нему осторожный шажок. Мне показалось, что парень не дышит, и я даже успела испугаться, что убила его.
— Эй, ты там живой?
— Я тебя прикончу, — тоскливо пообещал он, не меняя позу.
Фыркнув, я осмотрелась.
— Ну, раз ты жив, то я пошла. Если встречу твоего дружка, попрошу помочь тебе выбраться.
— Я тебя мучительно прикончу. — Маг зашевелился, и я торопливо полезла вверх по склону, цепляясь за корни деревьев и травинки. Дожидаться исполнения угрозы как-то не хотелось. Когда выбралась, глянула вниз. Ортан сидел, закинув голову и наблюдая за мной, так что задерживаться я не стала.
Встретить Арви мне тоже не хотелось, и потому я снова пошла не в сторону замка, а полезла через кусты, вздыхая о безнадежно испорченном костюме. Пару раз мне казалось, что за деревьями мелькает темная тень, и я настороженно останавливалась, всматриваясь в гущу леса. Но никого так и не увидела. А еще через полчаса устала и села на поваленное дерево.
— Ненавижу Хандраш, — буркнула я и осеклась.
Из-за стволов неслышно скользнул черный барс, и мне стало не по себе от взгляда звериных глаз. Кто знает, что у этого хищника на уме? Он не рычал, но одна мысль, что я в лесу, наедине с огромным зверем, меня как-то не радовала.
— Это я, помнишь меня? Ты же не собираешься меня есть? — тихонько бормоча, я шагнула назад.
— Полукровка! Гадина такая, так вот ты где!
На полянку выскочили из-за деревьев Ортан и Арви, а я вздохнула.
— Да оставьте меня в покое! Ну что вы прицепились, как репей?
— Прибью, закопаю и забуду! — зло усмехнулся Ортан. Выглядел маг не очень — светлые волосы всклокочены и в них застрял мусор, одежда местами разорвана и в грязи.
— Ты еще в какой-то овраг свалился? Одного тебе показалось мало? — невинно поинтересовалась я. Ортан взревел и бросился на меня, но за миг до этого черный барс прыгнул и зарычал, закрывая меня собой.
— Ничего себе! — изумилась я, даже, кажется, больше, чем парни.
Маг остановился, с ненавистью глядя на меня, его руки дернули пустую петлицу для жезла силы. Барс опустил голову и оскалился, низко рыча. На его хребте медленно поднялись костяные шипы, а морда чуть вытянулась, показав нам два ряда клыков, даже на вид острых, как кинжалы. К тому же на голове зверя, по бокам, появились наросты, словно там прорезались гребни, спина выгнулась, а мышцы напряглись, готовые к прыжку. Наверняка смертельному для его жертвы. Жуткое зрелище. Я в ужасе прижалась к очередному стволу, а парни побледнели и попятились.
