— Ну, Лея…
— Вставай! Я тебе кашу сварила, поешь. И никуда не выходи, поняла меня?
Малышка сползла с тюфяка, зевая во весь розовый рот и ежась от прохлады. Я накинула на сестричку шаль, быстро заплела ей косу и вздохнула. Все же девочке всего шесть лет, страшно ее одну оставлять. Но выбора не было, надо идти на работу. Еще раз строго наказав малышке никуда не выходить, я осмотрела комнатушку и вышла на лестницу.
За ночь действительно похолодало, с реки несло сыростью, и на улице это ощущалось еще сильнее, чем на нашем чердаке. В предрассветном сумраке бледно сверкали желтые звезды, а серп месяца покачивался на черных тучах. Красиво, только зябко. Зато ранним утром можно почти не опасаться нападения: к рассвету все местные отщепенцы расползались по своим норам.
Я улыбнулась знакомому коту, что жил по соседству, но тот лишь вильнул хвостом и скрылся в тени дома. Вышла к реке и пошла вдоль нее, рассматривая деревянные перила моста. Этот городок был довольно большим — в маленьких сложнее найти работу, да и все приезжие на виду. А в больших городах легко затеряться: на окраинах всегда проживают разные люди, кто-то въезжает, кто-то отправляется дальше, и никому нет до других дела. И это меня вполне устраивало! Тория всю жизнь вдалбливала в меня страх перед магами, да и ее предсмертные слова я хорошо запомнила.
За мостом уже была дорога и даже редкие экипажи с ранними путниками. Здесь сновали заспанные торговки с корзинами, что спешили в торговые ряды со своими товарами, булочник заманивал в свою лавку свежим ароматным хлебом, а молочник расталкивал прохожих, торопясь разнести кувшины зажиточным горожанам. Сон слетел с меня, и я пошла веселее, раздумывая, как упросить Кору выдать задаток. Иначе придется расстаться с медальоном, а делать этого ох как не хотелось! Все-таки это единственное наследство.
В швейной уже все собрались, и, кивнув приветливо работницам, я скользнула к своему месту в углу. Кора принимала на первом этаже заказчиков, и без ее неодобрительного взгляда работалось гораздо веселее. Я даже принялась мурлыкать себе под нос песенку, довольно рассматривая ровные стежки. Сегодня у меня все получалось, и я посчитала это добрым знаком.
Ринка подсела ближе, сделав вид, что показывает мне прореху в серой мужской рубашке.
— Слышала новость? — блестя глазами, спросила Ринка.
Я покачала головой. Конечно, я заметила необычное оживление в швейной — девушки шептались, склонившись друг к другу, но полукровку посвятить в свои обсуждения никто не захотел. И если бы не странное расположение Ринки, я так и не узнала бы того, что обсуждает весь город.
— Сегодня приезжают они. — Она ткнула пальцем в потолок и закатила глаза. И задышала тяжело, видимо, показывая свое восторженное отношение к новости. Покосилась на меня, проверяя, прониклась ли, оценила?
— Они? — не поняла я, и Ринка разочарованно скривилась.
— Они! Ну, они! Маги!
Я промолчала в ответ на эту сногсшибательную новость, и Ринка совсем обиделась. Но тут же мотнула головой и посмотрела на меня с жалостью, решив, что полукровка не оценила масштабности сказанного просто по скудоумию. И решила просветить:
— Ну, маги, понимаешь? Светлые! Те самые, всемогущие, из Хандраш! Представляешь?
— И зачем они приезжают? — хмуро спросила я.
— Будут набирать помощниц для хранительниц! — сообщила Ринка с таким видом, словно маги собирались жениться или как минимум раздавать мешки с деньгами. Я нахмурилась еще больше. Здесь, на окраине Пятиземелья, маги были редкими птицами.
— Сейчас? Но обычно набор происходит весной…
— Мы тоже удивились, да и неожиданно все так. В прошлый раз, когда приезжали, уже за несколько месяцев на столбах магический призыв появился. А в этот раз — лишь сегодня ночью. Эх, даже подготовиться не успею толком!
— Странно это, — задумчиво протянула я.
— Да ты что, это же такой шанс! — возбужденно зашептала Рин, видя, что я ее сообщением не прониклась. — Они же увезут помощниц с собой! Счастливицы будут жить в замке, смотреть на все эти чудеса, да еще и деньги за это получать! Возможно, даже удастся увидеть Искру! Ты представляешь? А там, кто знает, может, прислужница кому из магов и понравится… — Швея мечтательно закрыла глаза и растянула губы в улыбке. А я порадовалась, что благодаря этому Ринка не увидела мою гримасу. — Я тоже пойду на отбор. — Ринка нервно потеребила край ткани, который держала в руках. — Да и все девчонки пойдут, мало ли, вдруг повезет! Надо сегодня забежать в храм, зажечь лампадку у Обелиска Богов, чтобы помогли! Вот все бы отдала, лишь бы один из магов обратил на меня внимание! Вот полжизни бы не пожалела!
Я промолчала, хотя и вертелся на языке резкий ответ.
— А ты пойдешь? — очнулась Рин от мечтаний о магах.
— Я? Нет, конечно. — И спохватилась: — Меня все равно не выберут, я не слишком искусная швея. Так зачем зря расстраиваться?
— Ну да. — Рин не сочла нужным разуверять подругу. Осмотрела скептически. — Да еще и твои глаза…
Мы помолчали. Слова были излишни. Конечно, будь я даже самой искусной вышивальщицей на земле, кто из магов захочет взять в свой дом
