для обращения к юным питомцам с рассказом о высоких идеалах и о жизни, которая ждет их во взрослом мире за порогом школы. Представьте себе, что вы член правления школы и обязались найти оратора, который выступил бы перед учениками в этот выдающийся день. Как вы будете себя чувствовать, если узнаете, что ваш златоуст укатил в Лондон, не сказав ни слова о том, когда он вернется и вернется ли вообще? Кто знает, какой на Апджона мог найти стих? Что, если он собирается фланировать по лондонским бульварам до второго пришествия? Представляете, какой выйдет скандал, если школьный шабаш останется без главного докладчика? Поэтому, услышав, что Апджон жив и здоров, тетушка, естественно, расцвела, как майская роза, и спросила, не говорил ли случайно старый прохвост о том, когда он собирается вернуться.
– Он приедет сегодня вечером. Надеется, что не заставил вас волноваться.
Сестра моего покойного отца фыркнула – казалось, неподалеку взорвался склад боеприпасов.
– Ах, вот как – он надеется? Тогда можете ему передать – он заставил меня поволноваться. А чем это он так занят в Лондоне?
– Встречался со своим адвокатом по поводу судебного дела о клевете, которое он возбуждает против газеты «Рецензии по четвергам».
Я часто спрашиваю себя, на сколько дюймов Селедка подпрыгнул на стуле при этих словах. Порой мне кажется, что на десять, иногда – что только на шесть, но, как бы там ни было, он взвился над обивкой стула, точно атлет, участвующий в состязаниях по прыжкам в высоту сидя. Меченый Маккол мог бы у него поучиться.
– Против «Рецензий по четвергам»? – переспросила тетя Далия. – Сельдинг, это же, кажется, ваша газетенка? Интересно, чем она ему так насолила?
– Все дело в книге, которую папа написал про приготовительные школы. Видите ли, он написал книгу про приготовительные школы. Вы знали, что он написал книгу про приготовительные школы?
– Не имела ни малейшего понятия. Мне никто ничего не рассказывает.
– Так вот, он написал книгу про приготовительные школы. Там речь идет о приготовительных школах.
– Понятно, о приготовительных школах.
– Да, о приготовительных школах.
– Слава Богу, мы наконец разобрались с этим вопросом. Терпение и труд все перетрут. И что же потом?
– В «Рецензиях по четвергам» напечатали что-то клеветническое про папину книжку, и папин адвокат сказал, что по суду ему должны заплатить не меньше пяти тысяч фунтов. За то, что они его оклеветали. Поэтому он и был все это время в Лондоне, советовался с адвокатом. Сегодня вечером он вернется. Приедет для вручения призов, я уже закончила печатать его речь. А, вот и мой ненаглядный Крошка, – сказала Филлис, услышав отдаленный собачий лай. – Проголодался, мой сладенький ангелочек. Сейчас, моя радость, мамочка идет, – пропела она и полетела спасать ангелочка от голодной смерти.
В комнате воцарилось молчание.
– Я знаю, о чем вы сейчас думаете, – произнесла наконец тетя Далия с вызовом. – Но ум вовсе не главное. Она милая, славная девушка. Я люблю ее, как дочь, и мне наплевать на тех, кто считает ее дурочкой. Эй, молодой человек, – сказала она, увидев, что Селедка, бессильно отвалившись на спинку стула, пытается, без особого, впрочем, успеха, вернуть в исходное положение отвисшую нижнюю челюсть. – Что с вами, Сельдинг?
Заметив, что Селедка сейчас не в состоянии поддерживать светскую беседу, я решил сам объяснить, в чем дело.
– В боксе это называется «пропустить удар», моя престарелая родственница. Вы слышали, что сказала Ф. Миллс перед тем, как отправилась ублажать Крошку? В ее словах ответ на ваш вопрос.
– Как это?
– Она же прекрасно изложила все факты. Апджон написал брошюрку, где говорится, если вы, конечно, не забыли, про приготовительные школы. И там он, как поведал мне Селедка, утверждает, что время, которое мы проводим в этих заведениях, самое счастливое в нашей жизни. Главный передал книжку Селедке на рецензию, и Селедка, вспомнив черные дни, проведенные в Малверн-Хаусе, Брамли-он-Си, где мы с ним грызли гранит науки, без колебаний разнес книжонку в пух и прах. Так было дело, Селедка?
Он снова обрел дар речи, если считать речью звуки, похожие на чавканье копыт буйвола на болоте.
– Но, черт возьми, – сказал он, когда дар этот достиг уровня членораздельной речи, – то была вполне законная критика. Я, конечно, не слишком церемонился в выражениях…
– Интересно, что это были за выражения, в которых вы не церемонились, – сказала тетя Далия, – потому что некоторые обойдутся владельцу газеты в пять тысяч столь горячо всеми любимых фунтов стерлингов. Вот что, Берти, садись в машину и дуй на станцию в Маркет-Снодсбери – у них наверняка остался экземпляр последнего номера… Или нет, погоди… Автомобильная прогулка отменяется. Я буквально на минуту, – сказала она и вышла из комнаты, оставив меня в полном недоумении. Ох уж эти тетушки, никогда не знаешь, чего от них ожидать.
– Плохо дело, – сказал я Селедке.
В ответ он скривился, что, по всей видимости, означало: «Хуже некуда».
– А что бывает, когда из-за помощника редактора еженедельной газеты ее владельца привлекают к крупному штрафу за клевету?
