стараниями людей лишить друг друга жизни.
– Ты быстр, - сказал рыбак. - Слишком быстр. Возможно, нам удастся что-нибудь придумать? - Он понизил голос: - Я не возражаю против одной-двух ран. Не особенно серьезных, но сильно кровоточащих. - Он сплюнул. - Этого-то они и хотят: крови, много крови.
– Мы можем отказаться драться, - предложил Дюмарест.
– Можем, - согласился рыбак. - Но что затем сделает с нами Техон? - Он прикоснулся к ошейнику. - Мы все же должны устроить представление. Я видел раньше подобное. Я знаю. - Он сжал пальцы в кулак; руки его беспокойно шевелились на голых коленях.
«Либо он сильно испуган, - решил Дюмарест, - либо просто играет».
Он молча сидел и ждал.
– Послушай, - внезапно оживился рыбак. - Давай поступим по-хитрому. Мы можем некоторое время дурачить их, с атаками и размахиванием клинков, - ты знаешь, как это делается. Все будет выглядеть правдоподобно. Потом я наношу удар снизу вверх. Ты блокируешь его и задеваешь мое ухо. Небольшой порез на мочке, однако достаточно кровоточащий. - Он с тревогой посмотрел на Дюмареста. - Понятно?
Дюмарест кивнул:
– Ну и что дальше?
– Будем продолжать в том же духе. Возможно, ты пропустишь один мой удар. Я поцарапаю тебе плечо или бок. Ничего серьезного, но смотреться будет великолепно. Потом ты снова угодишь в меня. Через некоторое время я падаю. Техону это не понравится, ну и что с того? Ведь мы оба останемся в живых!
Дюмарест сомневался в этом. При такой договоренности он оставлял себя на несколько мгновений беззащитным, и рыбак мог легко его прикончить, если бы решил сыграть не по-честному. А в том, что тот так и задумал, Дюмарест не сомневался. Он был бы идиотом, если бы думал по-другому.
Техон торопливо подбежал к ним. Тренер вспотел; лицо, покрытое многочисленными шрамами, выражало волнение.
– Эй, ты! - крикнул он рыбаку. - Следующий выход твой. Схватка на ножах - отработай ее как следует! - Он опустил руку на плечо Дюмареста, когда тот начал вставать. - Не ты! Для тебя припасено нечто особенное!
– Что именно?
Техон уселся там, где раньше сидел рыбак.
– Мне это не нравится, - признался он. - Я честный человек и люблю честные бои! Но что я могу сделать против Властителя Игрушки? Ты сбежал с арены, - пояснил он. - Ты сражался на его стороне - проигравшей. И поэтому он считает, что ты должен умереть, как и остальные.
Дюмарест заинтересованно посмотрел на собеседника:
– Я слушаю. Что дальше?
Техон не ответил, склонив набок голову так, чтобы слышать звуки из зала. Оттуда доносились смех, аплодисменты, крики.
– Это не займет их надолго, - пробормотал он и замолчал в нерешительности. - Послушай, - наконец сказал он. - Когда-то я работал с пауками. Большинство людей в таких случаях впадают в панику, их глаза заливает пот от страха, а движения после укусов замедляются до такой степени, что вообще возможен полный паралич. Они видят и понимают все, что происходит вокруг, но не в состоянии даже пошевелиться. Поэтому не впадай в панику и не дай себя укусить. - Техон встал. - Пошли.
– Вы пытаетесь мне что-то сказать, - догадался Дюмарест. - Что именно?
– Узнаешь. А теперь вставай и идем! - Техон опустил правую руку к левому запястью. - Не заставляй меня использовать силу сейчас! - чуть ли не попросил он.
Поднявшись, Дюмарест прошел вместе с тренером к двери, ведущей на сцену. Та распахнулась. Его подтолкнули в спину вперед. Он сделал три шага, потом остановился и посмотрел на то, что располагалось впереди.
Это была клетка из проволоки, в двенадцать футов длиной, с обоих концов оборудованная вращающимися дверьми, тоже из металлической сетки. К дальней из дверей был привязан обнаженный Легрейн; вид его лица с огромным носом выражал ужас. Он загнанно посмотрел на Дюмареста.
– Они схватили меня, - крикнул он. - Стража схватила меня в сумерках. Похоже, смерть мы все-таки обретем вместе.
Дюмарест стал разглядывать клетку. По полу ползала дюжина пауков-ткачей в беспокойном ожидании. Пауки питались сырым живым мясом. Они были голодные. Жаждали насытиться. Чьи-то руки схватили Дюмареста и понесли туда, где на возвышающейся платформе сидел Властитель Игрушки.
Грошен сделал глоток вина.
– Ты сражался за меня и проиграл, - сказал он. - Поэтому ты заслуживаешь смерти. Но ты был не один. - Он махнул в сторону Легрейна. - Теперь ты снова будешь драться, но уже не за меня, а за себя. За себя и своего друга, - добавил он. - От твоей доблести зависит жизнь твоя и твоего друга. - Он остановился, отпивая вино, внимательно глядя на Дюмареста. Прекрасная идея: заставить человека сражаться не только за себя, но и за своего друга! - Есть что-нибудь, что ты хотел бы сказать?
– Да, - отозвался Дюмарест. - Могу я попросить оружие?
– У тебя уже имеется оружие, - хмыкнул Властитель Игрушки. - Ты сам. Твое искусство, твоя ловкость, твое отвращение к паукам.
Мышцы заиграли на руках Дюмареста. Его просьба была бессмысленной, но все равно он должен был попытаться. Дюмарест обвел взглядом присутствующих. Одна женщина, одетая в сверкающее зеленое платье, с волосами, усыпанными изумрудами, пристально смотрела на него. Рядом с ней сидел пожилой мужчина, сжимавший в руке кубок с вином, словно оружие, которым он угрожал врагу. Еще дальше он узнал по алому, словно горевшему каким-то угрожающим пламенем, одеянию кибера.
Грошен со стуком опустил кубок:
– Начинайте!
Дюмарест стряхнул с себя руки стражников и сам прошел к свободной двери. Он поднялся на платформу и постоял там, глядя на лица присутствующих, жаждущих зрелища. Щелчок, внезапное движение, и дверь мгновенно повернулась на сто восемьдесят градусов. В противоположном конце клетки Легрейн обмяк на веревках. А между ними - дюжина оживших созданий из ночных кошмаров. Дюмарест начал действовать.
Хитин захрустел под его ногами. Панцири лязгали, когда он хватал одно насекомое за ноги, поднимал и со всей силы бросал в другое, дабы прикончить обоих. В какой-то момент он еле успел отпрыгнуть в сторону, когда кривые клешни коснулись его спины, и стал топтать паука, чувствуя, как ломаются тоненькие лапки. Еще один паук упал с проволочной крыши клетки. Он поймал его на лету, швырнул в стену и побежал к обмякшему на веревках Легрейну, к которому уже подбиралась пара страшилищ. Один из них шлепнулся на брюхо, когда Дюмарест перебил ему лапки. Другой стал было подниматься по проволоке, но упал, сбитый ударом кулака.
В отчаянии Дюмарест рванул веревки Легрейна.
– Эрл! У тебя нет времени!
– Заткнись! Следи за пауками и предупреди, если какой-нибудь приблизится. - С кряхтением он высвободил одну руку напарника, повернулся и, высоко подпрыгнув, приземлился на хрупких конечностях очередного паука.
«Нужно бить их снизу, - мелькнула мысль. - Обездвижить. Но не дать себя укусить. И двигаться быстро. Быстро!»
Он услышал чей-то крик и отпрыгнул назад как раз вовремя, чтобы спасти жизнь Легрейну, добавив еще одного паука к груде дергающихся калек. Чтобы сорвать путы, которыми были связаны ноги приятеля, пришлось нагнуться, а потом остался последний узел, стягивавший руки Легрейна. Но в тот момент, когда веревка наконец-то разорвалась, что-то упало ему на плечо. Дюмарест повернулся, потянулся к спине, нащупал когти и волосатое брюхо. Когда он обхватывал тельце паука, клешни вцепились в его волосы. Приподняв тварь, он резким движением сорвал хищника с головы и швырнул его вниз. Боль пронзила левую лодыжку. Он ткнул кулаком в сверкающие глаза, сломал лапки и ногой сбросил с себя паука.
Все его тело покрывала тошнотворная, зловонная слизь. Легрейн что-то кричал, отчаянно отбиваясь, потом завопил, когда один паук вцепился-таки в него. Дюмарест бросился к товарищу, пытаясь побороть
