всего одним властным взглядом. Он отступил, сам не понимая, почему подчиняется этой неизвестной. Его будто окутало непонятное оцепенение, сковывающее по рукам и ногам и проникающее в самую суть… подчиняющее волю. И только оставшись в широком коридоре в одиночестве, старый мажордом смог вздохнуть с облегчением.
Стоило королеве переступить порог заветного кабинета, как барон Виттар, - хозяин этого огромного имения и не менее внушительного состояния, мгновенно подскочил из-за стола и согнулся в церемониальном поклоне.
- Ваше Величество… - начал было он, но Эриол остановила его лёгким жестом руки.
- Не стоит, Эрик, - проговорила она с ухмылкой. – Давайте опустим протокол и пообщаемся как старые друзья. Вы вроде говорили, что всегда рады видеть меня в своём доме? Вот я и решила воспользоваться вашим предложением.
- Конечно, Ваше Величество, - продолжал мужчина и выглядел при этом до жуткого бледным. Эри даже показалось, что ему тяжело дышать. – Вы всегда были и остаётесь желанной гостьей в моём доме. Я несказанно рад, что вы почтили…
- Хватит, Эрик, - сказала королева, вкладывая в эту фразу столько холодного раздражения, что несчастный барон подавился собственной фразой и даже закашлялся.
Пока мужчина пытался побороть приступ внезапного кашля, Её Величество присела в одно из кресел напротив его стола, потянулась за графином с водой и, наполнив стакан, передала его барону.
- Нервы, лорд Виттар? – поинтересовалась Эри, наблюдая, как дрожат его руки. – Успокойтесь. Можно сказать, что я пришла с миром.
- Простите меня, Ваше Величество, - едва отдышавшись, продолжил тараторить мужчина. Он хоть и выглядел ошарашенным, но всё же смог взять себя в руки и даже нашёл силы вернуться в своё кресло. А усевшись, всё-таки вспомнил, что Эриол не терпит трусов, и вообще…
- Простила, Эрик, - с самым серьёзным видом ответила королева. – Скажу больше: я очень благодарна вам за всё, что вы для меня делали. Поверьте, по сравнению с другими, вы были просто замечательным хозяином.
- Мне больно слышать от вас это слово, - крайне эмоционально протараторил мужчина.
- И, тем не менее, такова правда, - невозмутимо бросила Эриол. – Вы мне на том рынке жизнь спасли. Если бы я провела там ещё хотя бы день, то… - она вздохнула и отвела взгляд: - То сейчас бы у Карилии не было королевы.
На некоторое время повисло молчание. Эри мысленно ушла в тот жуткий день, когда на невольничьем рынке появился очередной напыщенный аристократ. Как и все потенциальные покупатели, он смотрел на рабов и рабынь, с выражением явного презрения на холёном ухоженном лице. Но стоило его взгляду наткнуться на неё: голую, избитую, измазанную в грязи, но со взглядом гордой непокорённой правительницы, и он просто застыл на месте.Тогда она даже не догадывалась, почему этот мужчина смотрит на неё с таким явным испугом, переходящим в негодование. Ответ на этот вопрос стал ясен ей гораздо позже. И случилось это почти через месяц её жизни в его имении. Однажды вечером барон просто приказал ей помочь девушкам, обслуживающим гостей за ужином. Тогда-то рабыня Рус и узнала, что является точной копией пропавшей королевы. Именно с того момента она начала ненавидеть и себя и её за такое проклятое сходство.
А теперь, погружаясь в эти воспоминания, Эри лишь странно усмехалась и искренне радовалась тому, что это – всего лишь прошлое и больше никогда не повторится.
- Лорд Виттар… Эрик, - проговорила она уже более мягким тоном, - я не стану никак вас наказывать, несмотря на все ваши спектакли, разыгранные с моим участием. Ведь, если опустить эмоции, и посмотреть на всё это трезвым взглядом, можно найти и положительные стороны. За те несколько месяцев, что я провела у вас, да и за время последующего нахождения во дворце в роли Рус, я узнала о себе столько, сколько не слышала за всю предыдущую жизнь. Можно сказать, смогла посмотреть на себя со стороны. С разных сторон. И знаете, Эрик… - она поймала его взгляд и как-то вымучено улыбнулась, - я помню каждую фразу, каждого человека, что встречался на моём пути. Но вы никогда не говорили обо мне плохо.
- Я всегда уважал вас, Ваше Величество, - ответил хозяин имения. – И мне было очень больно видеть вас на том рынке.
- Забудьте, - резко выпалила она. – Не было рынка. Не было рабства. А мы с вами – просто старые знакомые.
- Буду очень рад выполнить этот ваш приказ, - протянул мужчина, покорно опуская голову.
И они снова замолчали. Но в этот раз тишина не была такой уж мрачной и тягостной.
- Могу я предложить вам вина? – поинтересовался барон.
- Буду вам очень признательна, - кивнула Эриол. Она заставила себя расслабиться и откинуться на мягкую спинку своего кресла. – Помнится, у вас имеется потрясающая коллекция самых редких вин.
- Да, Ваше Величество. Одно мгновение, сейчас я распоряжусь, - воодушевлённо выпалил он и тут же схватился за колокольчик.
Когда через несколько мгновений на пороге его кабинета показалась молодая светловолосая девушка, одетая в белую тунику длинной до колен, Эриол снова едва заметно напряглась.
- Лина, принеси нам вина, - тут же распорядился лорд Виттар. – Самого лучшего. Ту бутылку, которую я храню для особых случаев. И фруктов захвати.
Девушка кивнула и уже собиралась покинуть кабинет, когда услышала обращённый к ней знакомый голос.
