- Лина, - бросила Эриол, разглядывая свою старую знакомую, с которой когда-то спала на соседних кроватях. В прошлый раз они виделись с ней именно в этом кабинете… в тот самый день, когда вдвоём подавали вино барону и его племяннику Каю.
Девушка обернулась и посмотрела на гостью с явным недоверием. Но что странно… она не прятала взгляда, как полагалось делать рабыням, и не кланялась при своём появлении. А это быстро натолкнуло королеву на определённые выводы.
- Да, госпожа, - отозвалась девушка, готовая выслушать распоряжения гостьи. И пусть эта странна леди в мужском костюме, ради которой барон распорядился принести своё лучшее вино, и казалась ей знакомой, но… мало ли в мире похожих людей?
- Со мной прибыли парень и девушка. Я бы хотела, чтобы для нас подготовили комнаты, - сказала королева.
- И сообщи поварам, что у нас сегодня особый обед, - добавил барон. – Покажи гостям имение. Сады, бассейны, проводи к морю.
- Конечно, господин барон, - снова кивнула Лина. И убедившись, что больше никаких распоряжений не будет, скрылась за дверью.
Как только они остались одни, Эри снова посмотрела на Виттара, уже в полной мере контролирующего свои нервы, и удивлённо проговорила:
- Вы освободили только Лину, или всех своих рабов?
Улыбка барона стала самодовольной и даже какой-то удовлетворённой.
- Всех, Ваше Величество. Те из них, кто пожелал остаться – работают в моём доме за жалованье. Остальные ушли.
- И вы так спокойно об этом говорите? – поразилась королева. – А как же те девушки, которых вы готовили для продажи?
- Почти все они остались здесь, - отозвался мужчина. – Мы заключили с ними договор. С каждой. По нему я предоставляю им образование, рекомендации, нахожу для них подходящее место работы, а они впоследствии, в течение пяти лет обязуются перечислять мне десять процентов от своего жалованья.
- Интересное решение, - судя по открытому взгляду и лёгкой улыбке, Эриол оценила такой подход по достоинству. – Подозреваю, что вы сделали это после того, как ваш драгоценный племянник сообщил о грядущей отмене рабства.
- Не стану вам врать, это действительно так, - ответил мужчина. – А ещё Кай рассказал мне о вашей реформе образования. И я решил, что в новых школах понадобятся хорошие учителя. Думаю, мои подопечные прекрасно подойдут для этой работы. Конечно, после того, как сами закончат образование.
- Думаю, это стоит обсудить, - впервые за время их беседы Эри искренне улыбнулась и смогла расслабиться окончательно. – Ведь вы, на самом деле, нашли прекрасный выход. А решив свою проблему, подсказали и решение моей. За это я тоже вам благодарна. Реформу курирует Кертон, его я вам представлю позже. Вот именно с ним вы и будите распределять своих подопечных по школам.
Принесли вино, но Эриол была слишком погружена в свои размышления и в этот раз не обратила на прислугу никакого внимания. В то время как обе служанки смотрели на неё как на ожившее приведение. Но говорить что-либо при бароне не стали.
Как только они ушли, королева снова обратилась к хозяину имения:
- Эрик, а вы не думали открыть свой пансион? Мне кажется, из вас вышел бы прекрасный руководитель подобного заведения. Вы могли бы и дальше готовить учителей… а я бы обеспечила вам поддержку из казны.
- Звучит заманчиво, – он явно задумался над этим предложением.
И чем больше погружался в размышления, тем проще чувствовал себя в компании Её Величества. По правде говоря, он настолько заразился энтузиазмом королевы, что почти забыл, кто именно перед ним.
- Подумайте, Эрик, - добавила она, беря в руки бокал с белым вином и делая маленький глоток. – Страну ждут перемены, причём глобального характера. Я же предлагаю вам принять в них непосредственное участие.
- Это очень интересное предложение, - протянул он. – Но мне почему-то кажется, что вы приехали сюда не из-за него.
- Да, - в один момент Эриол снова напряглась. Её пальцы сильнее сжались вокруг хрустального бокала, а лицо приняло выражение явной решительности. – Мне нужно поговорить с Каем. Я знаю, что сейчас он живёт здесь.
- Увы, но вчера вечером он срочно отправился в Карсталл. Один из его кораблей сел на мель, и потребовалось его личное присутствие, чтобы разобраться с хозяевами груза, - ответил барон, разводя руки в стороны. – Думаю, он вернётся либо сегодня ночью, либо завтра утром.
- В таком случае, я его дождусь, - сказала королева, снова пригубив вино, чей вкус на самом деле оказался очень приятным.
Этот её ответ поразил барона больше всего произошедшего за сегодняшний день. Но он тактично сделал вид, что подобное поведение в порядке вещей. Хотя уже догадался, что если сама королева готова отложить свои дела ради какого-то разговора, значит, речь пойдёт об очень важных вещах.
- Я распоряжусь, чтобы вам доложили о его возвращении, как только он появится.
- Буду вам очень благодарна.
***
Мягкая темнота укутала округу своим нежным пологом, погружая мир в тишину тёплой ночи. На чистом, усыпанном звёздами небе большим пятном сияла яркая полная луна. Благодаря её свечению по дорогам можно было двигаться без фонаря, и даже ночной лес не казался зловещим. Скорее уж
