отправят к ним в компанию. - Он сверкнул глазами на «рыцаря» впереди. - Этой публике нравится делать все по-своему. И Гез Йема не хотел нас отпускать.
Да, действительно, пришлось говорить льстивые слова, лгать и изворачиваться, давая невозможные обещания, однако у Дюмареста не было никакой уверенности, что они так легко отделались. От шахты - пожалуй, однако Мелевган сам по себе уже был тюрьмой. И чем дольше они здесь задерживаются, тем опаснее это становится. Сам Джаскин представлял для мелевганиан большую ценность, а остальные могли пригодиться в качестве рабов для шахты.
Тем не менее, вслух он произнес:
– И все же я считаю, что тебе следует принять предложение. С теми запасными частями, что мы привезли с собой, ты сможешь провести ряд ремонтных работ. Потом я доставлю тебе все необходимое. Тамболта и еще пару человек можно оставить в заложниках и, я надеюсь, нам удастся организовать постоянные торговые поставки из Саргона в Мелевган. - Затем, специально для подслушивающих ушей, он добавил: - Кроме того, служить избранным - высокая честь. Даже пребывание рядом с ними возвышает человека в собственных глазах.
Джаскин ошеломленно посмотрел на него:
– Эрл! Что за чертовщину ты…
Локоть Дюмареста ткнул инженера в бок, и он осекся.
– Ты ведь согласен, что это отличная мысль? - громко продолжал Эрл. - Ты только подумай об этом. Роскошный дом и все, о чем ты когда-либо мечтал. Свое дело ты знаешь, так что с работой справишься. А мы, если мелевганиане согласятся, сможем организовать регулярные поставки инструментов и запасных частей. Как ты считаешь, как скоро тебе удастся поднять производительность рудников?
– Думаю, что смогу увеличить ее вдвое за пару месяцев, - наконец смекнул, в чем дело, Джаскин. - Их ручные орудия труда совершенно неэффективны. Если мне удастся запустить все буровые установки, людей можно будет перебросить на сортировку породы вместо того, чтобы дробить камень вручную. Естественно, я исхожу из предположения, что вы доставите все необходимые запасные части. Как считаешь, сколько тебе потребуется на это времени?
– Не слишком много. Завтра произведи еще один осмотр и составь список того, что тебе необходимо. Если мелевганиане позволят, то я смогу улететь уже послезавтра и где-нибудь через неделю вернуться. Может, тебе дать в помощники Тамболта?
– Да, его и еще пару человек, - согласился Джаскин. Затем, когда рафт уже приближался к городу, закончил: - Мне нравится эта идея. Нужно отпраздновать ее сегодня вечером. Выпьем вина и все такое прочее. А что у нас с рафтом?
– Можешь поставить на нем крест. - Дюмарест дотронулся до лежавшей в кармане детали. - Его уже не починить. Мне придется просить у избранных позволения воспользоваться их рафтом, а когда вернусь, то привезу запасные части для своего.
Детская уловка, однако, учитывая ограниченный разум тех, кто жаждет слышать лишь то, что хочется, такая вполне сгодится, чтобы отвлечь подозрение. К тому же весьма полезно напомнить мелевганианам, что рафт Дюмареста не многим лучше груды металлолома. Эта ложь поможет вырваться из ловушки, в которой они оказались. Дюмарест не мог избавиться от неприятного предчувствия, что вокруг них затягивается петля.
Точно такое же предчувствие беспокоило и Неему. Стоило им войти в Дом Висельника, как она, кивнув Джаскину, схватила Дюмареста за рукав.
– Где вас черти носили? Я ждала вас… мы все ждали. Черт возьми, Эрл, почему вы так задержались?
– Нам было не просто вырваться. Ты готова к отлету?
– Я уже год как готова. Но я понимаю, что ты имеешь в виду. - Она прикоснулась к пухлому поясу на своей талии. - Да, я готова.
Вперед с сердитым лицом выступил Тамболт.
– Что-то случилось с рафтом, Эрл. Он не взлетает. Даже двигатель не запускается. Я пробовал и… - Взглянув в лицо Дюмареста, он осекся. - Что-то не так?
– Не знаю, - холодно отозвался тот. - Может быть, сам скажешь? Зачем тебе понадобилось запускать рафт?
– Я… - Тамболт сглотнул. - Я проверял его, вот и все. Я и Хакон. - Он указал рукой на одного из стоявших возле катера людей. - Он осмотрел двигатель и сказал, что не хватает какой-то детали. Эрл! Как, черт побери, мы выберемся отсюда?
Дюмарест игнорировал его вопрос и, приблизившись к рафту, заглянул внутрь. Там лежали коробки с провизией, канистры с водой, тюки и узлы вперемешку со скульптурными статуэтками и прочими дорогими вещами.
Стоявший рядом Прелерет проговорил, как бы оправдываясь:
– Я пытался остановить их, Эрл. Но они не стали меня слушать. Однако без тебя они все равно не улетели бы, я бы позаботился об этом.
– Все эти вещи, - спросил Дюмарест, - принадлежат женщине?
– Только часть. Вот эти тюки. Остальное взято из Дома.
– И кто брал? Арион? Хакон? Секнесс? Тамболт?
– Только не Секнесс.
Дюмарест гневно посмотрел на троих оставшихся.
– Забирайте это барахло и несите туда, где взяли. А тебе, Тамболт, следует думать, что делаешь.
Никто не тронулся с места, и Дюмарест сжал губы.
– Чертовы идиоты! Хегельты видят все, что вы делаете. И они обо всем донесут. У них нет причин любить нас, а мелевганиане могут наградить их за верную службу. Попробуйте украсть что-нибудь, и вы тут же окажетесь в рудниках. Если хотите узнать, что это такое, спросите у Джаскина.
– Лучше не вспоминать про этот ад, - подтвердил тот. - Делайте, что велел Эрл.
– Постой-ка! - Вперед выдвинулся Арион. - Тамболт сказал, что все будет в порядке, так зачем же нам упускать такой шанс? Я…
Неожиданно Секнесс ударил своей дубинкой по борту рафта. Тот отозвался гулким металлическим звуком.
– Я согласен с Эрлом, - заявил он. - Мне не нравится воровство, однако я здесь не главный, и вы бы меня не послушали. Но теперь Дюмарест велит вам вернуть все на место. Так что шевелитесь!
Его дубинка снова угрожающе врезалась в обшивку.
Когда рафт начали разгружать, Дюмарест обратился к Тамболту:
– Полагаю, ты организовал все это, Тамболт, еще до того, как обнаружил, что рафт неисправен, так?
– Я просто хотел подготовить все заранее, Эрл. - Тамболт попытался улыбнуться, затем пожал плечами. - Ну хорошо, я был не прав, но в тот момент мне показалось, что это неплохая идея. Может, я просто не мог оставить такое богатство, когда оно само просилось в руки? И это не было бы кражей. Я хочу сказать, что, если и другие торговцы живут в этом Доме, они могли поступить точно так же. Почему подозрение должно было пасть обязательно на нас? К тому же у мелевганиан так много добра, что они не стали бы поднимать шум из-за пары пустяков.
Извечная оговорка вора. Не желая спорить, Дюмарест отвернулся и увидел стоявшую рядом Неему.
– Что с рафтом, Эрл?
– Все в порядке. - Он протянул Джаскину снятую деталь. - Мы вылетаем рано утром.
– А не раньше?
– Нет. Я постарался убедить наших хозяев, что мы пробудем до послезавтра. Они могли не поверить тому, что слышали, тем не менее, нам лучше и дальше притворяться.
– И поэтому ты заставил вернуть на место украденное? - с ехидством осведомилась Неема.
