— Потом поговорим об этом. Не при людях.
— Хорошо.
Они прошли сквозь безлюдное здание станции и вышли на площадь, от которой расходились в разные стороны три неровные дороги между ветхими деревянными домиками. Единственным кирпичным зданием, кроме станции, был магазин, рядом с которым стояла лошадь, бессмысленно глядящая по сторонам. На ступенях магазина сидел сонный дед в засаленной рубашке.
— Старенький городок, — сказал рыжий, закурив на ходу. — И забытый богом. До революции здесь был важный транспортный узел, но в Гражданскую город сильно пострадал, да так и не восстановился с тех пор.
— Вы из этих мест?
— Я не скажу вам, откуда я.
— Резонно. — Гельмут тоже закурил. — Куда теперь?
— Недалеко. Пять минут ходу. Вон за тем домом, — он показал на один из домиков, стоящих справа от площади, — затем направо, потом по дороге вниз и налево. Не заблудимся.
По дороге вниз и налево стояла покосившаяся изба с заколоченными окнами — видимо, здесь давно никто не жил. По стенам разрастался дикий плющ, в заброшенном палисаднике зеленели заросли крапивы. Когда они поднялись на крыльцо, доски под ногами натужно заскрипели: Гельмут испугался, что они могут провалиться. Рыжий взялся за ручку и с силой навалился плечом за дверь. Казалось, от его движения вздрогнул весь дом.
В избе было настолько темно, что Гельмут, пройдя внутрь, почувствовал себя слепым. В воздухе висела пыль. Когда рыжий закрыл дверь, темнота навалилась со всех сторон, и Гельмут потерял ориентацию в пространстве. На секунду ему стало страшно. Он услышал звон щеколды и отдаляющиеся шаги рыжего.
Чиркнула спичка, зажглась свеча, а над ней появилось лицо рыжего в ярко-красных отблесках.
— Уж извините за неудобство, — сказал рыжий, и его голос был приглушен. — Но больше здесь негде проводить подобные встречи.
— Я понимаю.
Рыжий поставил свечу в канделябре на стол.
— Зато можем проникнуться таинственной атмосферой. Как в шпионских романах, — добавил он. — Вы любите шпионские романы?
Гельмут заметил, что лицо рыжего, ранее холодное и отстраненное, теперь заиграло новыми эмоциями — или это из-за свечи?
— Когда горит огонь, мир становится другим, — продолжал рыжий, не дожидаясь ответа. — Вы любите огонь?
— Да. Теперь давайте о деле.
— Да, конечно, простите. Мой позывной — Юрьев. Это все, что вам нужно знать. Как называть вас?
— Костров, — не думая, сказал Гельмут, глядя на пламя свечи.
— Костров. Хорошо. Будете Костровым.
С улицы послышался лай собак.
— Мне нужен новый шифр и передатчик, — сказал Гельмут.
— Все в чемодане.
— Еще мне нужно, чтобы вы передали шифровку в Центр.
— Прямо сейчас?
— Желательно.
Юрьев нагнулся к чемодану, щелкнул задвижками, откинул крышку. В слабом пламени свечи Гельмут увидел множество ручек и рычажков — это был советский радиопередатчик, он видел похожие и даже однажды пользовался. К верхней крышке были прикреплены несколько листков бумаги — видимо, запись шифра.
— Сами-то с такой штукой работали? — спросил Юрьев, выкручивая ручки.
— Приходилось. Разберусь.
— Какой текст вам нужно отправить?
— «Чернышевскому. Выполнить задание не представляется возможным. За мной слежка. Скорее всего, я раскрыт. Возвращаюсь. Белинский».
Юрьев поднял голову, взглянул на Гельмута и хмыкнул.
— Великий русский литературный критик ко мне пожаловал. М-да, неприятная ситуация. Не повезло вам.
Гельмут мрачно кивнул.
— А как планируете возвращаться?
— Не знаю. Вернусь на станцию и решу. Наверное, через Минск, оттуда в Брест, оттуда в Германию.
— Разумно.
Юрьев вытащил из чемодана сложенный микрофон.
