– Братья? Бежали? – не поверил ушам маг.
– Не Братья. Они дрались с той стороны каравана… по-моему, все мертвы. Твои островитяне прикрывали придворных и отступали к лесу. Потом какой-то остолоп дрогнул и побежал. И всё. Отступление кончилось.
– Что с моими людьми?
Владыка помолчал.
– Я не видел, чтобы кто-то из них упал. Но потом все рассыпались, я уже ничего не видел. За нами гнались. Там был еще один нападавший, в лесу… Мой меч застрял меж ребер, и некогда было вытаскивать. Потом я только бежал.
Час от часу не легче. Столько всего нужно из него вытянуть. Найти Ндафу и его людей. И, конечно, поскорее отсюда убраться!
– В целом верно, – кивнул Верховный. – Ведь охотились за тобой. Но как ты смешался с придворными?
Владыка не ответил.
– Надж! – повысил голос Самер.
Юноша упорно молчал. Он шагал рядом, но казалось, что забился глубоко-глубоко в себя, куда не проникали слова.
На краю оврага, где оплетенные лозами корни нависли над пустотой, внезапный ветер взъерошил магу волосы. Слабое мерцание за спиной… Самер резко обернулся.
– Стало быть, сам Верховный пришел за ручным царем. Мне говорили, да я не верил.
Они выступили из-за кривых стволов: двое в железных масках, похожих на уродливые рыбьи морды. Металлические глаза без выражения оглядывали лес, когда говоривший повел головой, точно вынюхивая противников. У них не было кистей рук, но им руки и не нужны. На обрубках мерцали бледные облачка силы.
Шахва. Искалеченные. У одного связь с огнем, а у другого с водой.
– Ты опоздал, маг. Ты трогал след нежно, как умелая шлюха, а в это время золотая маска плавилась и затекала царю в рот. Остался череп, облицованный золотом.
Развалина чародея, недоказненный преступник вновь повел металлическим носом. Сгустки силы вокруг культей сложились в призрачные пальцы.
– Я первым делом нащупал все золото в процессии и расплавил. Видишь?.. Я не прогадал.
Самер медленно дышал, переводя взгляд с одного на другого. Искалеченные. Они ведь все уничтожены! Круг продавал преступников по приказу Азаса – вместе с ключом, который убивает по мановению пальцев, по тишайшей мысли хозяина. Чтобы не вздумали взбунтоваться. Потом царь передумал – без объяснений, как всегда делал узурпатор, и все его приверженцы лишились рабов.
Выходит, не все?
Пока один говорил, другой сверлил Верховного пустым железным взглядом. Первый не столько слушал, сколько настороженно следил за ним.
И потому не пропустил удар.
Оглушительный рев все прервал. Выворачивая комья земли, со скрежетом расталкивая деревья, из-под склона прорвался поток мутных вод.
– Держись за меня! – только и успел крикнуть Верховный.
Внутри светящегося шара силы он воспарил в воздух, и юноша повис у него на плечах. Еще мгновение потребовалось, чтобы сплести под ногами прозрачную опору, на которой оба могли стоять.
Грязная вода мигом наполнила овраг. Камни, корни и обломки ветвей крутились в водоворотах всего в локте под ними, а сверху уже сыпались горящие головни. Несколько световых мечей, клинки силы, которые обрушил на врагов Самер, отскочили от щитов с такой вспышкой, что у мага заболели глаза.
Пару ударов сердца они обменивались выпадами: чистой силой, даже не облаченной в одежды материи. Чтобы прощупать заслоны друг друга. Потом замкнулись в своих коконах, выжидая.
У одного связь с огнем, у другого – с водой…
Верховный лихорадочно вспоминал все, что знал о шахва. Они сильны. Слабых преступников Круг казнил, лишь самыми мощными Азас не желал разбрасываться. После истязания они стали еще сильнее. Парадокс, но пытка прибавляет силы: слепые, лишенные рук и языка, они во всем полагаются на чары и со временем превосходят собратьев.
Еще одна череда ударов.
Маг просто отражал кинжальные уколы, что жалили щит сверху, снизу, сзади… Отбрасывал щупальца чар, которые пытались оплести кокон и сдавить в тисках. Потом было облако кипящего пара – Самер вовремя перестроил щит, чтобы тот не пропускал влагу, но юноша у него за спиной взвыл.
Двое против одного. Он бы раздавил их, смял и раздавил – ведь он сильнейший в поколении. Вчерашние чары, будь они неладны! А еще поиск следа и прыжок через Врата. Даже перстень Верховного истощился.
Горящие ветви, и пар, и бурлящие волны под ногами. По железным лицам ничего не прочтешь, но по тому, как шахва действовали, видно – они даже не утомились.
– Возьми мою силу!
