Это звучало неубедительно, и Каллах перешел к третьей комнате – и отшатнулся. Дверное кольцо само со стуком упало на пол, покатилось и остановилось, вращаясь, аккурат перед следующей дверью.
– Пора уходить, – озвучил общую мысль Гирх.
Бубенцы внизу заливались металлическим смехом, только теперь к ним добавился многоголосый шепот:
– Крепкие, крепкие лодки, – прямо в голове у Каллаха напевала колыбельную старуха, – прямиком через море Йуну?с. Навстречу, навстречу ветру поднимаем мы паруса.
– Здесь сорок шетитов, пять двойных, из Нагады, и один серебряк! – голос женский, совсем молодой. Девушка, а может, девочка.
В три удара сердца они оказались у дверей – за миг до того, как те захлопнулись перед носом стражников. Гирх со всей дури пнул их, но Каллах оттащил его прочь. В отличие от напарника, он заметил, что створки не закрылись, а срослись – точь-в-точь как дверь с косяком в коридоре. И бубенцы… они смеялись, перезванивались прямо там, за слоем дерева. Словно придворный дурак пританцовывал, посмеиваясь над удачной шуткой.
– Там! Крыло для слуг там.
Остряк махнул рукой и прижал пальцы к вискам. Значит, и он тоже слышит.
– Для чего я таскалась по харчевням? Ну бери же, чего стоишь?
– Папа привезет из заморских стран, что пожелаешь. Что ты пожелаешь, милый, именно то и привезет…
Они снова бежали, только теперь казалось, что галерея и весь загородный дом с нею протянулись на четверть схена. Тонкий серп месяца так же заглядывал в окно, в снопах света серебрилась поднятая пыль.
– А если и так? Я заработала больше, чем ты, за одну ночь!
Коридор повернул, но не в глубь дома, а наоборот, в сторону сада.
– Нужно выбить окно! – теперь Гирх не таился, а воскликнул в голос.
Поздно. Прижавшись лбом к стеклу, Каллах видел только темную муть, что клубилась, насколько хватало глаз. Месяц – единственное светлое пятно – проглядывал сквозь мглу, точно нарисованный.
Их сомнения разрешил перезвон: что бы то ни было, оно приближалось, а вместе с ним становился громче шепот.
– Любезный! Всего-то шетит на лепешку! Помоги голодному!
Поворот, поворот, поворот. По всему выходило, что они вернулись туда, откуда начали, но Каллах перестал удивляться. Справа тянулся бесконечный ряд окон, слева – бесконечный ряд дверей. Теперь еще и лестница… вверх? Какая разница! Будь коридор настоящим – он должен извиваться в пустоте над улицей, не все ли равно, куда их поведут: вверх или прямо в царство теней?
Каллах остановился, услышав шум – как будто Гирх запнулся о ступеньку, но, когда оглянулся, Остряка нигде не было. Стражник вновь бежал, теперь уже не зная, куда. Голова кружилась, и на него вдруг накатил мертвецкий холод. Каллах оступился и вновь поднялся, силясь вспомнить, в каком направлении он несся.
А потом вдруг обе стены надвинулись, скрестились над головой, и перезвон стал далеким-далеким… Последним Каллах услышал собственное дыхание.
Он очнулся оттого, что прикусил язык. Вкус крови заполнил рот, и Каллах тяжело сглотнул. Запястья и лодыжки горели. Должно быть, ему связали руки и ноги, а потом растянули на жестком деревянном ложе. Вот и все, что он мог понять.
Слабый, сладковатый аромат цветов сгустился до тошнотворной вони, Каллах против воли закашлялся, но тут же умолк, услышав знакомый перезвон.
Она была рядом: в скромной одежде служанки, иссохшая, точно древняя мумия, но определенно живая. Как будто не замечая привязанного к столу мужчины, старуха двигалась, то воздевая руки, то шагая в сторону, то очерчивая иссушенной ладонью круг. На тесемках под запястьями старухи болтались серебряные бубенцы.
– Крепкие, крепкие лодки, – шептала она, и колокольцы вторили ей, звеня в такт колыбельной.
Боги, что за бесовщина! Неужто и это лишь насланный колдунами морок?
Но здесь не было колдунов, за которыми охотился хлыст. Лишь дюжина изможденных людей, они двигались, шептали, очерчивали вокруг стола странные па. На мгновение Каллаху показалось, что он узнает в их движениях знаки, что во всем проглядывает гармония: в странных жестах, перезвоне, в удушающем запахе цветов… на мгновение он ужаснулся, как мог искать простых смертных:
Наслаждение стало столь пронзительно, что стражник закричал.
И тогда старуха положила ему на лоб руку, ее пальцы оказались холодны, как воды в верховьях великой реки.
– Тихо, тихо, милый. Папа вернется и привезет много разных диковинок. Ты станешь вестником, когда вырастешь, уж он-то позаботится!
В предсмертном бреду ему чудилось, будто он вновь познал бездну, холодное сияние и чужие созвездия, похожие на языки пламени. «Вернется… вестником…» – звучали, звенели, гудели колокольцы. То были очень странные слова. И очень, очень древние.
