добычи. Или еще хуже, начнутся междоусобицы. А итог будет совсем как в Венедии. Там тоже княжества не сразу появились да обрели нынешние границы. Вот и выходит, братья, что, развалив Империю, вы ничего не дадите взамен.
– Искатель, ты же знаешь нас, – развел чуб руками. – Ну не для того мы созданы, не тому учились. Ты нужен нам, Механик прав. Стань во главе. Не придумаем мы ничего нового. А ты – можешь. Начнем, ударим по Империи со всех сторон, а там, глядишь, и придумаем, чем ее заменить. Книжник не вмешается. А мы вчетвером…
– Нет. Нельзя так: главное ударить – а потом будем придумывать. Сперва нужно понять, что ты станешь строить на обломках, а то так и можешь остаться с этими обломками и ни с чем более. И вообще не нужна вам эта война! До сих пор я еще колебался. Но коли уж мой союз с вами подтолкнет вас к ней, то не ждите его. Осталось не так много, все мы уйдем от людей со своими учениками. У нашего выводка они есть. Вам бы до той поры продержаться. А потом люди без нас сами решат, как им жить.
– Продержишься тут. – Механик сел за стол. – Нас душат.
– Кто вас душит? Сам говорил о бездонной казне Золотого Моста. Вот и тряхни ею, в кои-то веки не ради богатеев, а ради простого люда.
– Что ты в меня с этими богатеями вцепился? – вскипел он. – Это – самые толковые люди, те, кто пробился наверх своим умом. А если даже получил богатство от предков, то не разбазарил, а приумножил. Чем это плохо?
– Да ничем не плохо, только, кроме своих денег, они ничего не видят. Сколько нужно человеку для жизни? Тех гор золота, которые скопили твои купцы, хватит им и их правнукам на безбедную жизнь, не хуже чем у князей каких-нибудь. А они все копят, все собирают. Зачем? Загляни в гавань, прогуляйся по набережной. Там же не морем пахнет, а дерьмом. А твои купчишки думают, дескать, на их век хватит. Но когда гавань превратится в отхожее место и корабли не смогут причалить, что станет с Золотым Мостом? И это лишь малая часть. А то, что они втридорога со своих дерут?
– Это имперские пошлины. Купец себе в убыток торговать не станет, вот и ломит цену.
– Не вали все на Империю. И до нее так было. Не думают твои купцы, что коли народ обнищает, то и города своего защищать не станет. У нищих нет родины. На кого обопрутся? На наемников заморских? Так вспомни, что в Бочаге было, как заморцы себя там повели. Князья были плохи, но они, по крайней мере, понимали, что с нищего народа много податей не соберешь и в ополчение его не загонишь. А купцы твои и этого не разумеют.
– Золотой Мост держится не на нищих. Торговцы открывали новые земли, строили городские стены, укрепляли войско, давали золото на новые исследования и изобретения. А простой народ… Отчасти Император прав, они – стадо, стаду нужны пастухи. Но не мы, а те, кто чего-то достиг в этой жизни. И уж точно нельзя лишать простых людей шанса пробиться наверх своим умом.
– Может, и так, да только ты сам небось знаешь, что обычно наверх всплывает, а потом не тонет. – Я махнул рукой. – Ну хорошо, представь, что я согласился. И что вы станете делать?
– Хм… – Атаман нахмурился, но ничего не добавил.
За него сказал Мятежник:
– Ты наш брат, Искатель, но и Император твой брат. Да и с Ведьмой ты был близок.
– Боишься, что сдам ваши планы? – понимающе кивнул я.
– Да, – подтвердил Атаман.
Я знал, на односложные слова он переходит, когда что-то крепко обдумывает.
– Как хотите. Значит, окончим этот бесполезный разговор. Без обид, братья, я дал вам шанс убедить меня в своей правоте.
– Постой, – вскрикнул чуб. – Слово дай.
– Какое слово?
– Что все, что ты услышишь, останется между нами.
– Атаман, ты знаешь мои правила.
– Все меняются.
– Оставь, брат. – Мятежник положил руку ему на предплечье. – Искатель действительно не выдаст наших планов, даже если Император уговорит его присоединиться.
– Хорошо, кто начнет?
– Я, пожалуй. – Механик опять остановился, на сей раз напротив меня. – Вот из головы фраза Мятежника не выходит о том, что Империя – это механизм. А раз так, то у нее есть слабые места. И кто лучше меня их увидит? Наверняка это не Император. Сестры вполне сумеют поставить вместо него какого-нибудь болванчика. И все же…
– Так что, наша первоначальная идея отменяется? – спросил Атаман.
– Какая? – не понял Механик.
– Мы же с Мятежником говорили тебе. Как раз то, что ты только что отмел: устранение Императора от власти.
– Я помню, но вы же предложили это до того, как узнали, что Император – наш брат.
– А что поменялось? Да, это не разрушит Империю, но позволит нам перехватить инициативу, выиграть время, внести замешательство в ряды имперских
