буду. Но кхсарцы давали деньги в долг почти всем князьям на их войны, так что казнь с конфискацией продавить могли. Понимаешь? Показательную казнь, чтобы все содрогнулись и зареклись подобным заниматься. Навсегда зареклись.
– Когда Император расчистил дороги, расписки в прошлое не ушли, – продолжил Егерь. – Это ведь удобнее, чем возить с собой сундук золота.
– И что? – Я все еще не понимал.
– В Империи вышел закон, запрещающий принимать расписки от златомостцев и рассчитываться с ними золотом, – пояснил Егерь. – К примеру, поехали купцы в Империю, монет не взяли по привычке. А на обратный путь товара закупить не за что. У них самих все за расписки скупили, а перевести их в живые деньги – это только в Золотой Мост возвращаться. Убытки страшные. А тут еще говорят, Император дорожной страже сказал, что ежели какие разбойники на златомостских торговых гостей нападут, на выручку им не приходить, торговцам то бишь. Мол, Золотой Мост сам по себе – вот пущай и охраняет сам своих купцов. Теперь народ шумит. Одни требуют войной на Империю идти, другие – замириться с ней.
– И кого больше? – хмуро поинтересовался Ловец.
– Где-то поровну разделились.
– Не знаю, – фыркнул степняк. – Ох, не знаю. Мне больше по нраву те, кто на обиду отвечают ударом, чем те, кто от первой угрозы готов к супостату на коленях ползти и прощения вымаливать.
– Какая разница, – отмахнулся я. – Пока Механик держит город, все в конце концов случится так, как он пожелает. Вот только люди для него – винтики в механизме государства. И все равно ему, сколько этих винтиков на свалку отправится, пока все заработает как надо.
– И что мы будем делать? – как-то совсем по-детски спросил Книжник.
– Вы – сидеть и слушать Ловца. Он вам про Бродягу расскажет. А я навещу нашего с тобой братца. Тем более что он сам приглашал.
Речка Кипень разделяет Золотой Мост на две неравные части. Когда-то, до того как отдельные поселения объединились в один город, одно из них располагалось на левом берегу. Жили в нем пастухи, выпасавшие отары овец на горных лугах. Корабли по Кипени никогда не ходили. Слишком уж своенравный характер был у реки, текущей с гор, слишком много подводных камней, да и впадала она в Торжковскую гавань, низвергаясь невысоким водопадом. Ну а к берегу моря левобережников не пускали жители рыбацкого поселка. В общем-то в те времена нередки были стычки между жителями разных поселений. И память об этом сохранилась до сих пор, только в виде недружелюбного отношения между горожанами из разных частей Золотого Моста.
Когда поселения объединились в один город, названный Торжком, берега реки обложили камнем, перекинули с одного на другой несколько мостов. Так уж вышло, что именно на левом берегу располагались дома венедских купцов. Потом там появилось посольство Вилецкого княжества. Князья все еще продолжали играть в Империю, рассылали послов во все страны, с которыми вели постоянную торговлю. Ну а когда игра вдруг стала реальностью, то и посольство назвали Имперским, как и квартал, окружавший его. Жители остальной части левобережья в основном работали на имперских купцов и твердо во всех спорах отстаивали позиции Империи.
Сейчас возле мостов собрались многочисленные толпы воинственно настроенных горожан. Стражи и заморцев нигде видно не было. Но на левом берегу красноречиво сверкали шлемы и щиты имперских тяжелых пехотинцев из хоругви, охранявшей посольство. Этого хватало, чтобы удержать горожан от глупостей. А я знал, что порядок в Имперском квартале поддерживает не городская стража, а егеря из имперских полков. Так что мосты стали бы непреодолимым препятствием для смутьянов. Если, конечно, их не поддержат огнем из мушкетов городские стражники.
Я надеялся лишь на слово Атамана. Без его согласия Механик не рискнет развязать войну. Все-таки новый удар Императора пришелся опять по кошелькам самых влиятельных горожан. Это неприятно, но война еще хуже.
Никто не остановил меня, когда я пересек мост. От Кипени шел такой же противный запах, как от моря в гавани. Часть нечистот сливалась в нее, прежде чем попасть в гавань. Воду-то из реки давно уже не брали. Для этого существовало множество колодцев, которыми пользовались в основном бедняки, – ведь вода в них была солоноватая. Для зажиточных же горожан построили акведук, по которому вода подводилась в Золотой Мост из горных ручьев, а потом через новомодный водопровод – прямо в дома. Говорят, у некоторых купцов и владельцев крупных мастерских даже нужник расположен прямо в доме, но в это я уже не верил. Как можно гадить там, где спишь?
Через мост я прошел свободно. Имперские ратники лишь покосились на меня, но спрашивать ничего не стали. А егеря, скорее всего, уже были предупреждены. Где располагалась «изба посольского приказа», я не знал. Но спросить оказалось особо не у кого. Подданные Империи и их сторонники с левобережья затаились в своих домах, разумно считая, что, пока на улицах столь жарко, не стоит путаться под ногами у панцирных пехотинцев.
Впрочем, бродил я недолго. Мозг, как всегда, нашел ответ, хоть информации ему явно было недостаточно. То, что гонец моего брата назвал избой, уж никак не походило на рубленые жилища венедов. Та же трехэтажная безвкусица, в которой принимал нас Механик. Одного взгляда на дом мне хватило, чтобы понять: внутри он тоже ничем не отличается от уже знакомых мне. Удивительно то, что происходит в последнее время в Золотом Мосту. Нет, конечно, венедские избы рубятся тоже на один манер. Но все равно хозяева всячески стараются украсить и выделить свое жилище. Резьба, роспись, узорчатые ставни, фигурные коньки. Мне пришло на ум полузабытое выражение: «вкладывают душу». Я даже остановился, произнес вслух, пытаясь распробовать:
– Венеды вкладывают душу, златомостцы строят без души.
