сделали. Просто когда-то я убил их родича. Они в своем праве. Но и я умирать не хочу. Не знаю, готов ли к новой жизни, к тяжелому труду, о котором ты говоришь, но прогнать меня всегда успеешь. Хочу хотя бы попробовать.
– Честный ответ, – кивнул я. – Зануда, как вы будете называть своего нового брата?
– Абрек, – ответил тот. – Пусть помнит, из-за чего пошла вразнос его прежняя жизнь.
– Что ж, Абрек. Мы с тобой еще поговорим. А сейчас тушите костер. Мы уходим.
– Куда пойдем? – спросил Барчук.
– Навестим моего брата Императора. Хочет он со мной поговорить, и я хочу того же.
– Выходит, зря мы вмешались? – нахмурилась Бешеная.
– Почему же зря? Одно дело явиться под стражей, другое – привести эту стражу связанной. Брат мой Император никогда не умел вовремя понять, кого не стоит трогать. Надо учить.
У моих учеников нашелся запасной конь. Принадлежал он Абреку и вез поклажу. Ее распределили между всеми поровну. Признаться, я был рад сесть в седло. Горные тропы каменисты. Мои сапоги не были предназначены для них. И хоть я мог путешествовать и босиком, верхом все же лучше. Горец пустил имперцев вперед, предварительно связав гуськом и прикрутив конец аркана к луке седла. Вот такой забавной процессией мы и двинулись сквозь руины древнего города.
Странно, только при учениках моего брата не обнаружилось цепей. Неужели они наивно полагали, что, даже если удастся меня оглушить, простые веревки надолго сдержат схимника, когда он придет в себя? Я поравнялся с ивером. Он держался в седле с грацией прирожденного наездника. Ружье наготове, упертое прикладом в стремя. Сам Абрек зорко следил за пленниками.
– Ты понимаешь, что для своей родни теперь умер? – спросил я.
– Зануда рассказывал мне про жизнь схимников, – ответил он. – Меня никто не ждет. Разве что только мать. Она – единственная, кто не давал мне забыть про свой род и окончательно превратиться в дикого зверя. Но о матери позаботятся. А остальные только порадуются, что меня больше нет.
– Как же ты до жизни такой докатился?
– Рос без отца. Он чужаком был. Из города. Мать полюбила его, он старался во всем быть настоящим ивером. Хотел, чтобы мать им гордилась. Глупый был, не понимал, что он ей дороже всех на свете, раз уж решилась взять его в мужья даже вопреки воле дяди Бескена.
– А кто он такой, этот Бескен?
– Старший в роду. Мать младше него на пятьдесят лет где-то.
– Так что же с отцом случилось?
– В пропасть свалился, – произнес горец, и голос его не выражал никаких чувств. Но я понял, эта рана давно затянулась. В отличие от Зануды горец умел оставлять прошлое прошлому. – Хотел доказать, что стал настоящим горцем. Никто его не остановил, хоть все понимали: не стоило ему лезть на ту кручу. Не спрашивай, зачем он полез. Я не знаю и сам.
– И что, не нашлось того, кто мог бы заменить тебе отца?
– По-разному было. Хватало и тех, кто к матери приглядывался. Стрелять да саблей владеть меня учили, как и всех остальных. А чтобы по-настоящему стать тем, кем бывает отец для сына, – таких не нашлось. Отчасти в том и моя вина. Другие дети не считали меня настоящим горцем, вот я в себе и замкнулся. По юности вспыльчив был без меры. И как-то само получилось…
Он замолчал, покачал головой, дернул за аркан, придерживая пленников.
– Само получилось, что убил?
– Да. Глупая пьяная драка. За такое у нас осуждают больше, чем за простое убийство. Вино создано, чтобы веселить сердца и разгонять кровь. А уж никак не для того, чтобы напиваться им до беспамятства и не помнить, кто с тобой рядом – друг или враг. Я убил, будучи гостем. Только поэтому мне дали покинуть аул. А дальше – покатилось, словно камень в пропасть. Понимал я, что нельзя так, что менять что-то надо, а как – не знал.
– Потому и ухватился за схиму?
– Отца я плохо помню, но мать говорила, он бежал из Золотого Моста, потому что нажил там слишком много врагов. Аксакалы потом лишь головой качали, говорили, что весь в отца я удался. Такой же неспокойный. Может, так и есть, а значит, суждено мне родные места покинуть.
– Чего же в город не пошел?
– Не люблю я его. Людно, душно, тесно там. А Зануда говорил, что схима – она для таких и создана, которым в обычной жизни тесно. Вот только зачем она, так и не смог объяснить.
– Этого тебе и я не объясню.
Мы пересекли Запретный город, как называл его Абрек. Когда миновали остатки крепостных стен, я сразу заметил вдали огоньки двух костров. Имперцы повернули к ним и прибавили шагу.
– Тише вы! – Зануда вылетел вперед, тесня конем особо резвых. – Не спешите, один хрен перед Императором своим связанными предстанете.
Мы остановились, не доезжая до костров. Ученики недоуменно посмотрели на меня.
