– Кольчугу стаскивай.
– Зачем? – Реакции воительницы не отличались разнообразием.
– Ну ты уже еле дышишь, а нам еще идти и идти. Бросим ее здесь.
– Можно продать, – возразила она. – Хорошая бронь больших денег стоит.
– Ты еще доберись до тех мест, где ее у тебя купят. Давай, снимай! Ежели княжьи люди настигнут нас, то княжну лишь пожурят, а нас с тобой точно к двум березам каждого привяжут, а потом отпустят. Не нас отпустят, а березы, – на всякий случай уточнил он, а потом добавил: – К верхушкам привяжут. То есть сперва пригнут, потом привяжут, а уж потом отпустят.
Княжна побледнела, представив подобную картину. Ее подруга тем временем привычными скупыми движениями избавилась от кольчуги.
– Искатель, держи прямо на север, – сказал Ждан. – Там, судя по всему, ручей должен быть. Возле него и ждите меня.
Я тоже помнил, что впереди нас ждет ручей. Скорее, даже небольшая речушка. Ждан все делал правильно. Единственный способ сбросить со следа возможную погоню – идти по воде.
Ждан нашел нас быстро. На плече он нес подстреленную косулю. Вообще он еще ни разу не использовал своего арбалета против людей. Стрелять учился на охоте. Юноша сбросил наземь свою добычу и сказал:
– Раздевайся, княжна.
– Да как ты смеешь, холоп! – вскипела Борислава.
– Успокойся, красавица, – недружелюбно ответил Ждан, копаясь в торбе. – Мне ваши худосочные прелести неинтересны.
Он бросил княжне свои сменные штаны и рубаху, шерстяной зимний плащ.
– Переодевайся. В княжьих шмотках далеко не уйдешь. А нам скорость нужна.
Княжна спорить не стала, и ее заступница успокоилась. Одежда Ждана оказалась великоватой. Рукава рубахи и штаны пришлось закатать. Напоследок окинув девушку критическим взглядом, мой спутник покачал головой и начал стаскивать с себя сапоги. Башмачки княжны пришли в полную негодность.
– Обувай, – приказал Ждан. – Всяко лучше твоих ошметков.
– А как же ты?
– Я привычный. Не умру. А ты ногу поранишь – возись тут с тобой в глуши.
Платье Ждан разорвал, а потом, вскрыв косуле горло, еще и полил кровью. После этого ошметки, в которых с трудом, но все же можно было узнать дорогую одежду, отправились в кусты.
– Пусть думают, что тебя разорвали дикие звери, – пояснил юноша. – Мертвую искать смысла нет.
Он еще раз взглянул на хрупкую девушку. Признаться, как бы сказители ни воспевали красоту княжьих дочерей, очень редко последние соответствовали восхвалениям. А вот наша княжна оказалась действительно красива. Русые волосы заплетены в толстую косу, доходящую до пояса. Тонкие брови, длинные ресницы, большие василькового цвета глаза. Прямой нос, маленький аккуратный ротик. Правильный овал лица. В меру полное тело – сразу видно влияние княжеских харчей. Легкое смущение залило щеки краской, и даже Ждан как-то успокоился, отбросил ненадолго свою колючесть.
– Как зовут тебя хоть, девица-краса? – спросил он изменившимся голосом.
– Светлана, – тихо ответила княжна.
– Хорошее имя, подходит тебе, – кивнул Ждан. – Ты вся такая светлая, что и солнца не надобно.
– Лясы точить будем? – недовольно поинтересовалась Борислава, и в голосе ее услышал я нотки ревности. – Подождем здесь погоню?
– А ты не ревнуй почем зря. – Ждан расхохотался. – Не собираюсь я у тебя княжну отбивать. Она – из знатных, а кто я? Как ты там сказала, холоп. Так что совет вам да любовь.
Все еще посмеиваясь, он взвалил косулю на плечо.
– Ну чего встали? В воду. Идем вверх по ручью.
Трюк Ждана с окровавленной одеждой был наивным. Опытный следопыт сразу поймет, что это – отвлекающий маневр. Ни следов вокруг, ни обглоданных костей. А неопытный в такую чащу не залезет. Но я предоставил Ждану возможность вести и потому не вмешивался в его решения.
Солнце стояло в зените, когда мы наконец выбрались из ручья. Я занялся костром. Ждан быстренько освежевал свою добычу. Он порядком замерз, подсел к огню и начал растирать босые ступни. Девушки все это время сидели на бревне, вымотанные до предела. Борислава держалась лучше, – наверно, сказывалась привычка к нагрузкам.
– Вода – парное молоко, – ворчал Ждан. – Ног не чувствую.
Я поставил котелок на огонь, заварил чай с примесью лекарственных трав. Осенью подобные прогулки опасны. Непривычный человек может и слечь с жестокой простудой. К счастью, мой спутник был хорошо закален. А девушки, согревшись чаем и высушив сапоги, перестали дрожать. Светлана закуталась в плащ Ждана так, что наружу торчал только нос.
Мясо медленно поджаривалось на прутиках. На какие-то изыски мы сейчас были неспособны. Пока Ждан хлопотал с обедом, я из шкуры косули выкроил ему простенькие постолы. Нитка и игла у каждого из нас валялись в котомках. Сшить что-нибудь нормальное не хватало ни времени, ни моих умений.
