– Море рядом, – развел руками Мятежник.
– Я только прибыл в город, потому морской рыбы отведать не успел. Откуда у тебя в этом хламовнике такая шикарная кухня?
– Рядом таверна, хозяин – свой человек. Он кормит нас и не задает лишних вопросов.
– А ты все так же не пьешь?
– Алкоголь – пустое изобретение. Дурманит разум, развязывает язык, а с утра вызывает головную боль. Но если хочешь…
– О нет, брат. Обойдемся.
– Я понимаю, мы, схимники, способны в момент избавиться от любых последствий самой жестокой попойки, но зачем? Я никогда не пил, а теперь начинать поздно.
– Мятежник, брат, разве я когда-нибудь тебя за это осуждал? Я же не Атаман.
– О да. – Мятежник вновь рассмеялся. – Как он там говорил?
Я присоединился к его смеху. Да, наш брат такой. Умение много пить он считал не меньшей доблестью, чем умение управляться с любым видом оружия.
– Знаешь, а я вот только что заметил, что из всех вас почему-то Атаман вспоминался мне чаще всего, – признался я.
– Наверно, потому, что он был для нас самым необычным, – ответил Мятежник, разливая уху в глиняные миски. – Да и этот его чубовский диалект – вроде бы похож на венедский, а все же другой язык. Не всегда поймешь, что он и сказать хотел. Ну по крайней мере, пока он на нормальном языке говорить не научился.
– Златомостцы некоторые тоже по-чудному говорят.
– Я заметил, какой-то промежуточный вариант между венедским и чубовским. Ну еще нахватались словечек у заморцев.
– Ты не любишь заморцев? – поинтересовался я, заметив в его голосе оттенок неприязни.
– Не то чтобы очень. – Он поморщился. – Заморец хорош в Заморье, венед – в Венедии, заведей – в пустыне. Ну ты понимаешь. У каждого есть земля предков. И нечего искать другую.
– Я тоже из степей пожаловал, – задумчиво произнес Ловец. – Если как ты рассуждать, то мне в этом городе не место?
– Ерунда, – убежденно заявил Мятежник. – Ты, кстати, ешь уху, а то остынет – не такая вкусная будет. Так вот, насчет тебя, – вернулся он к прежней теме. – Хунну не разгуливают здесь строем с оружием наперевес. Да, заходят в порт ваши галеры, купцы что-то покупают, что-то продают. Всем хорошо. Дело нужное делают. В своих пределах безвылазно сидеть тоже не годится. Так можно вообще мхом обрасти. Но когда здесь половина войск – заморцы… Кому они служат? А кто их знает! Пока городу, но где гарантия их верности? Наемники. А вдруг Император предложит больше? Останутся ли они верны Золотому Мосту? Или одним махом займут пару кварталов, а потом еще ударят в спину защитникам стены? Ведь сейчас они здесь первое по численности и слаженности войско.
– Император? Хм. – Я покачал головой, не решив для себя, как оценить то горячее неприятие Империи, которое прозвучало в словах Мятежника.
– А кто еще? – Он, как всегда, вспыхнул от первой же искры.
– Чубы, к примеру.
– Чубы? Атаман не пойдет против братьев, а Золотым Мостом правит Механик.
– Правит?
– Его власть тайная, но от этого – не менее крепкая. Да и что чубам здесь искать?
– Что искать в самом богатом городе мира? – Я рассмеялся. – Осталось не так много времени. Три года, пусть четыре, пусть даже пять – и мы уйдем со своими учениками от людей. В Золотом Мосту не станет Механика, а у чубов – Атамана. Что дальше?
– Это пустой разговор, Искатель, – махнул он рукой. – Чубы всегда были верны заключенным союзам, а Золотой Мост, пусть он погряз в торгашестве, не станет предавать их. Нет такой выгоды. А вот Империя – это настоящий враг. Ты ведь не станешь спорить, что так или иначе она привела сюда и тебя, и Ловца?
– Не стану. Но за Империей стоит кто-то из схимников.
– О, я это знаю лучше кого бы то ни было.
Сейчас глаза его горели, тонкие нервные пальцы, казалось, жили своей жизнью, что-то теребили, отбивали дробь на импровизированном столе, сцеплялись в замок так, что костяшки белели. Мятежник то клал руки на стол, пытаясь унять эту бурную деятельность своих конечностей, то начинал хрустеть суставами. Любой понял бы – мы задели его за живое, для этого не надо быть схимником.
– Что такое, Мятежник? Ты обломал зубы об Империю?
– Можно и так сказать. – Мой брат потупил взгляд. – Да, Искатель, они сломали мне зубы, но не сумели перебить хребет. А значит, зубы отрастут. А за битого, как известно, двух небитых дают. Знать бы, кто… Какое-то время я думал на Паучиху… но нет, те послушники, с которыми я сталкивался, не могли быть ее учениками. Последователи Мизгирни не выпустили бы меня из ловушки.
– На тебя охотились?
