Полли переминалась с ноги на ногу у входа, кусая ноготь и переводя тревожный, огорченный взгляд с одного участника сцены на другого. Сара так и замерла в солнечном луче, такая тоненькая, что казалось, ее вот-вот переломит легким дуновением ветерка. Миссис Хилл побелела как мел, а мистер Хилл вдруг стал весь внимание и забота. Полли все это не нравилось, ох как не нравилось.
– Вы будете докладывать мистеру Беннету? – спросил мистер Хилл.
Миссис Хилл только помотала головой: она не знала, как поступить.
– Что вы собираетесь делать?
Она еще раз сжала его руку и поднялась с кровати. Прошла мимо Сары, Полли и тяжело заковыляла вниз по лестнице. Сара пошла следом, а за ней, вцепившись в Сарину руку, и Полли.
– Почему ей надо что-то делать? – прошипела Полли. – Какое вообще миссис Хилл дело до того, что случилось с Джеймсом?
– После поговорим. – Сара легонько отстранила Полли. – Миссис Хилл! – позвала она.
Экономка, еще не до конца одолевшая спуск по лестнице, замедлила шаг. Сара сбежала к ней по ступеням:
– Миссис…
Миссис Хилл ждала.
У Сары не хватало слов, чтобы сформулировать свои умозаключения, однако связь казалась ей очевидной: подвергнутый наказанию солдат и шрамы на спине любимого мужчины, уход полка милиции и исчезновение Джеймса – одно объяснялось другим и приводило к интуитивной догадке.
– Миссис, милиция… они тоже ушли вчера вечером.
Миссис Хилл молча кивнула: продолжай.
– Я не знаю, что он такого натворил…
– Кто натворил? – Экономка вздернула брови.
– Джеймс. Мистер Смит. Мне кажется, его когда-то наказывали…
– О чем ты? Я не понимаю.
У Сары пересохло во рту.
– Я уверена, я точно знаю, он хороший. Он всегда был…
Миссис Хилл схватила ее за плечо и тряхнула:
– Да говори же, ради бога!
– Его пороли плетьми.
Миссис Хилл отвернулась и прижалась лбом к холодной стене.
– Миссис Хилл…
Но та покачала головой, не отрывая лба от штукатурки. Что ж это… Так нельзя… Не за это она заплатила такую высокую цену.
Чего она от него ждет, поинтересовался мистер Беннет. Чего еще она от него хочет, в конце-то концов?
Миссис Хилл прикусила щеку изнутри – откуда она знает? Она ведь не высокообразованный мужчина, располагающий обширными и полезными связями по всей округе. Она даже не представляла, что тут можно поделать, какое расследование провести, с кем посоветоваться. Но нужно же делать хоть что-то! На этот раз просто необходимо что-то предпринять.
Мистер Беннет только поигрывал кофейной чашкой, не глядя экономке в глаза. Рука, когда он двигал чашку по блюдцу, чуть заметно дрожала.
– Полагаю, вы желаете, чтобы я разослал поисковые отряды? Прочесал окрестности? – Он поджал губы. – Молодой человек нарушил принятые на себя обязательства, поскольку было оговорено, что он нанят по меньшей мере до Иванова дня, сиречь до середины лета. Он дурно поступил и создал нам неудобства. Можно сделать вывод, что он едва ли хочет, чтобы его искали, иначе позаботился бы оставить какие-то следы, дабы быть найденным.
– Полк…
Мистер Беннет повысил голос. Теперь он поднял голову и смотрел на нее:
– Какое отношение они к нему имеют? Он ведь с честью отбыл срок службы, не так ли?
– Может, он покинул службу раньше.
Хозяин замер и уставился на нее.
– Не дождавшись увольнения, – продолжала она. – Только потому, что был изувечен и не годен более к службе.
– В таком случае он дезертир?..
В повисшей тишине они молча смотрели друг на друга.
– Вы могли бы написать, – вновь заговорила экономка, – написать полковнику Форстеру…
– С какой целью?
– Просто узнать… Действительно ли его… забрали…
Мистер Беннет взял со стола лист бумаги, поправил пенсне:
