Поверьте, Вейрис, абсолютно каждый хотел бы оказаться с кем-нибудь из черных леопардочек в одной постели. И вы охотно воплощаете наши мечты.
Не выдержав, я глухо зарычала.
– Задел? – усмехнулся мужчина, хотя не мог не заметить, как сильно оскорбили меня его слова. – После того как бо?льшую часть вашего клана выдворили из королевства на территорию прайда, те немногие, что остались, были вынуждены выживать. Выживать всеми доступными способами. Именно поэтому теперь слово «парды» является синонимом легкодоступной женщины. С такими приятно засыпать, но всерьез любить вас никто не станет. И хотя ты, может, и другая, Джером никогда не будет относиться к тебе как к любимой женщине. – Хриплый голос Итона зазвенел от сдерживаемой ярости. – Ему не позволят встречаться с тобой всерьез. Ему не дадут разрешения на серьезные шаги, не будет помолвки или брака. Ему никогда не позволят признать вашу связь и возможные…
Ректор неожиданно умолк, а меня посетила неожиданная догадка.
Леди Ильсор! Вот в чем дело. Он дает советы и учит жизни не меня, он пытается загладить позорную интрижку своей матери.
– Что же вы замолчали, господин ректор? – насмешливо фыркнула я, нарочно нарываясь. – Договаривайте, раз взялись читать мне лекцию о личной жизни. Молчите? Хорошо. Тогда я скажу за вас. Никто никогда не признает нашу связь и возможные последствия этой кратковременной интрижки.
Исполненная неожиданным приступом гнева, я вскочила на ноги и, сама не понимая, что несу, закончила свою мысль:
– Но не волнуйтесь. Я – не ваша мать.
Слова, продиктованные эмоциональным порывом, сорвались с моих губ и больно ударили сидящего мужчину прямо в сердце. Медленно, очень медленно Итон-Бенедикт встал, распрямился и про-шипел:
– Вон!
Меня парализовало от страха. Желание бежать сломя голову столкнулось с полным ступором тела и потерпело фиаско. Замерев, словно сурок перед готовой к атаке змеей, я с ужасом смотрела в потемневшее от злости лицо и почему-то думала, что именно так и должна выглядеть смерть.
Словно не понимая, какой эффект произвел, мужчина наклонился еще ближе и сипло выдохнул мне прямо в лицо:
– Пошла вон!
Взвизгнув от обуявшего меня дикого ужаса, я отскочила, свалив кресло на пол, и рванула к выходу. Запертая ректором еще в начале разговора дверь не поддавалась, несмотря на все мои дерганые попытки выбраться.
– Убирайся…
Заорав в полный голос, я принялась с удвоенной силой дергать двумя руками ручку. За спиной послышались шаги, шуршание одежды и тяжелое, какое- то болезненное дыхание, а затем побледневшая, изъеденная морской солью мужская ладонь легла на дверь.
Громкий треск взорвал воздух, и тяжелая деревянная створка, подбитая по краям железными прямоугольниками, сорвалась с петель и вылетела в коридор. Не дав себе и секунды на удивление, я рванула на свободу. Одним длинным прыжком миновала бо?льшую часть площадки и понеслась вниз по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Выбежав на улицу, не останавливаясь, понеслась дальше и притормозила только в паре десятков метров от крыльца в западную пристройку.
В боку кололо, дыхание было хриплым, а обжигающий холодом воздух принес неприятную боль в горле. Было зябко, но возвращаться за оставленным в кабинете ректора пальто я не собиралась.
Согнувшись, с трудом разжала все еще дрожащие пальцы и обнаружила оторванную дверную ручку.
– Мими! – раздался радостный возглас, а после сильные руки легко подхватили меня и закружили. – Мими! – уже чуть тише повторил Джером, ставя меня на ноги, разворачивая к себе лицом и прижимая к груди. – Ты чего в такую рань встала? Погоди, ты почему так легко одета?
Не дав опомниться, парень натянул на меня свою куртку и торопливо застегнул на все пуговицы.
– Совсем о себе не думаешь, – притворно начал отчитывать он. – В такую погоду простуду можно подхватить на раз-два, а она бегает в одном свитере!
Джером крепко обнял и прижался своим лбом – к моему.
– Спасибо, – неожиданно выпалил он и улыбнулся.
– За что?
Наследник слегка отклонился, нежно провел пальцами по моей щеке, сгоняя непослушную черную прядь волос, и тихо признался:
– Я еще никогда не был так счастлив, как в это утро.
Я посмотрела на него. Возможно, сказанное было правдой. Младший наследник престола светился от переполняющего его счастья, оно же сделало его чуть выше, чуть более симпатичнее, сняло некоторую зажатость, которая всегда присутствовала в его движениях. А еще на губах появилась широкая светлая улыбка.
Я почувствовала неловкость, растерянно заморгала и отвела взгляд.
– Послушай, Джером…
– Не надо, Мими. Я помню про Джеда, – перебил парень и вновь широко улыбнулся. – Давай не будем портить это шикарное утро словами?
