После скучных лекций Трис Павс и Даны Дризер мы были свободны и как старшие студентки отправились в Фертран, прогуляться и посетить рекомендованный Джоном Лиммером ресторан. Туда, как он выразился, приходили самые достойные представители городской аристократии. На столь лестные отзывы первой купилась Хельга, но мы с Ингрид тоже были не против — средства имелись.
Под завистливые взгляды первокурсников наша компания погрузилась в корзину воздушного шара. Аэростат отцепил тросы и поплыл в долину Фертрана. С погодой повезло, безоблачное небо обещало теплый вечер. Мантии мы оставили в школе и внешне ничем не отличались от обычных горожанок. Свое длинное платье неброского темно-серого цвета я купила несколько дней назад на ярмарке. Ингрид оделась в белую шелковую блузку и длинную плиссированную юбку. Хельга влезла в узкие брюки и туфли на высоком каблуке, дополнив образ черной невесомой мантией с поясом. С сомнением покосившись на высоченную шпильку, я хмуро поинтересовалась:
— Ты уверена, что не сломаешь себе ногу на фертранской мостовой?
— Охмурить кого-то хочешь? — покачала головой Ингрид. — Мы вроде просто погулять хотели.
Хельга прищурилась и самодовольно усмехнулась:
— Девочки, настоящая женщина всегда должна быть одета так, словно именно сегодня ей предстоит встреча с судьбой всей ее жизни. А что касается туфель, так я могу дать вам адрес мастера. Делает невероятно удобную обувь.
Я перегнулась через ограждение. Редкие лиственные деревья выделялись яркими красными пятнами на зеленовато-голубом фоне сосен. Осень я любила, чуть меньше, чем весну, но все же есть в ней что-то тихое, спящее, природа отдыхает после жаркого лета, нет пекла и штормов… Воздушный шар не набирал высоты, летел вдоль склона в долину, над черепичными крышами, освещенными закатным солнцем.
Спустя полчаса мы уже стояли на земле и сверялись с расписанием: главное — выяснить, во сколько отправляется последний рейс в школу. Убедившись, что успеем вернуться до отбоя, отправились гулять.
Мы прекрасно провели время — прошлись по главному скверу Фертрана, где еще работали фонтаны, в парке поглядели на чудные кривые деревья с необычными листьями, отливающими стальным цветом. Побывали на ярмарке, которая, кажется, не прекращала работать ни днем ни ночью, покатались на каруселях. На душе было легко и радостно.
Часы показывали восемь, когда мы уставшие, но довольные брели в сторону центральной улицы.
— Ноги отваливаются, может, ну его, этот ресторан? — взмолилась Ингрид. — Если свернуть здесь, то успеем на предпоследний рейс воздушного шара.
— Ты что? — возмутилась бывшая актриса. — Надо идти! Когда еще выберемся? Завтра четыре занятия — полный день, а вечером мы с Яной заступаем в наряд на северные ворота, а потом там вообще задница в графике!
Баронесса надула щечки и посмотрела на меня, ища поддержки. Не скажу, что горела желанием идти в это светское заведение, — Ингрид права, завтра еще предстоит бессонная ночь на воротах, надо бы пораньше лечь спать… Но с другой стороны, последний воздушный шар прилетает без пяти минут одиннадцать, а это не очень поздно. И все же я решила поддержать актрису только по одной причине — хотелось нормально поужинать, в столовой сейчас уже ничего не осталось.
— Давайте быстро поедим и в школу, — предложила я.
— Правильно! — поддержала меня Хельга, а малышка лишь страдальчески вздохнула.
Ресторан «Фертранские ворота» располагался в богатом районе города рядом с самыми дорогими бутиками, салонами красоты и Хельгиным театром. Здания на этой улице пристраивались друг к другу впритык, но фасады различались расцветкой и оформлением. Витрины магазинов подсвечивались огнями. Чего тут только не было: продавали сувениры, дорогущую одежду, какие-то лечебные травки, жаль, на дверях уже висели таблички «закрыто», надо будет наведаться сюда днем. Прохожих почти не наблюдалось, зато патрульных гвардейцев мы встретили раза три. Редкие экипажи проезжали по улице в основном в сторону сквера или сворачивали во дворы. За Торговой улицей находились дома и зимние резиденции местных аристократов.
К нужному заведению мы подошли в половине девятого, наконец отыскав его на небольшой площади напротив театра. Швейцар, заметив, что мы подходим к самому лучшему ресторану пешком, сначала напрягся, но, рассмотрев модный наряд Хельги и наши браслеты, успокоился. Прозрачная дверь перед нами распахнулась.
— Леди, прошу вас, проходите.
Мы с Ингрид переглянулись и последовали за решительной Хельгой. Она лучше нас вписывалась в эту богемную атмосферу.
Первый этаж сверкал сотней светляков, парящих под потолком. Очевидно, для создания такого эффекта здесь держали специального мага. Стены отливали позолоченной лепниной, на полу лежали ковры, на столиках сияли ложки, вилки и фарфоровая посуда. Окна занавешены шторами с золотистой вышивкой. Вокруг порхала обслуга в одинаковых белоснежных рубашках, брюках и перчатках с серебряными подносами в руках. Яркость била по глазам. И как-то вычурно все… Посетителей было много, Хельга внимательно их всех рассматривала, а Ингрид потрясенно вертела головой.
— Леди, добро пожаловать. — Навстречу вышел управляющий — высокий, чисто выбритый красавец-мужчина с короткой стрижкой в жутко дорогом
