Я внимательно посмотрел на тучную женщину, чем вверг ее в ступор. Хмыкнув, попытался придать своему лицу доброжелательность, но эффект вышел прямо противоположный.
— Мэм, вы видели девушку, подходящую под описание милорда? — решил помочь мой сотрудник.
— Простите, ваша милость, но я… я правда не помню… Девушки? Были сегодня… вот только я как-то не смотрела на них… Простите, милорд! — Она задрожала.
Я скрипнул зубами.
— Вам ничего не сделают вне зависимости от того, видели вы разыскиваемую или нет, — проявляя невероятные чудеса выдержки, произнес я и поглядел на вторую, на вид более толковую работницу. — Итак, я жду.
— Вы простите мою подругу, ваша милость, — затараторила высокая барышня. — День тяжелый, смена длинная. Девочки такие молодые не ездили. Не было ни одной, я бы запомнила, я иногда и на лица пассажиров смотрю… и точно ни одной не было. В таком возрасте они же в колледж ходят, а не в одиночку между районами путешествуют. А те, которые совсем бедные, такие и на конную повозку денег не насобирают… не было девиц, зуб даю!
Ответ не порадовал. Если Кирэн не уехала дилижансом, то она либо вообще не уехала, либо отправилась верхом. Пешком девочка уйти никак не могла, ее бы уже задержали на каком-нибудь посту, а вот на лошади… В груди заворочалась тревога. В одиночку ехать по тракту опасно.
Отогнав мрачные мысли, снова покосился на сконфуженных работниц:
— Вы уверены в своих словах?
Мой вопрос вызвал мандраж у толстой тетки.
— Да, милорд!
Старик-конюх все это время сидел на лавке и никак не реагировал на происходящее. Вероятно, задремал.
— Ну а вы, мистер, видели разыскиваемую? — без особой надежды спросил я, делая шаг к нему.
Неожиданно дед открыл глаза и спокойно произнес:
— Была девица, сам видел. Уехала в Вартаку, как вы и сказали, ваша милость. А этих двух просила не выдавать ее! — Он хитро зыркнул на работниц.
Тетки враз обмерли, первая отвела взгляд и начала всхлипывать, а вторая отшатнулась и осела на соседнюю скамейку.
— Золотом подкупила, — с гордостью продолжал сдавать стремительно бледнеющих баб старикан.
— Это правда? — подскочил к ним взволнованный офицер.
— Только она не такая, как вы описали. Волосы рыжие, короткие — сразу издали видать, одежда не рабочая — серый дорожный сюртук, а за спиной рюкзак. Я сразу подумал, что странное это сочетание.
— Господин! — в один голос взвыла парочка. — Простите нас! Простите! Она так уговаривала, мы столько денег-то в жизни не видели никогда! Не устояли! Никогда больше не возьмем ни монетки! Ей-богу!
Я поднял руку, прерывая поток причитаний.
— Когда уехала?
— Через час после полудня, — доложил дед.
— Предатель! — хриплым шепотом взвизгнула высокая.
— Молчи, дурная! Из-за твоей жадности я в петлю не полезу! Мои глаза хоть и старые, но еще могут разобрать, что ряженая принцесса тебе золото в карман засовывала! — И, смело посмотрев мне в глаза, весь подобрался: — Служу империи, ваша милость!
Бывший армеец, стало быть.
— Что-о-о?! — Бабы в ужасе переглянулись.
Время уходило, пришла пора отправляться в погоню… Не спуская выразительного взгляда с работниц, я обратился к офицеру:
— Что вы будете с ними делать, меня не касается, но все должно остаться в тайне.
— Есть, ваша милость, — коротко кивнул гвардеец.
Раздался глухой звук — одна из алчных подружек все же рухнула в обморок. А я вышел за дверь. Разумеется, никто их пальцем не тронет, но свой урок они получат. Лгать магу, агенту Ведомства, в лицо… Немыслимо!
Лучи закатного солнца освещали стены соседних зданий, окрашивая их в кроваво-алый цвет. Небо рассекали темные полосы перистых облаков, дым из труб розовыми тучками пролетал над крышами. Настроение приподнялось. Кирэн действовала именно так, как я и предполагал, а значит, она опередила меня где-то… на шесть часов. Одно плохо — границу с Вартакой племянница уже миновала. Стоило поторопиться.
Светляк летел вперед, озаряя дорогу на десятки метров вокруг. Взмыленная лошадь проносилась по лужам, вода разлеталась в стороны, ветер приятно холодил лицо и раздувал плащ. Ночью имперские дилижансы останавливались на постоялых дворах, пассажиры могли снять комнату и поужинать, пока извозчики отдыхали. С первыми лучами солнца повозки отправлялись дальше. Именно там я и собирался перехватить Кирэн.
