неотвратимо. Новая команда — и «Счастливчик» заложил на левый борт, «Алиани» ушла вправо.
— Пушки к бою!
Корабли выскочили с двух сторон, но «Алиани» оказалась проворней. Однако прежде чем прозвучал залп из пушек, пленник вскочил на ноги и заорал что было сил:
— Засада! Урсус, уходи!!!
Бригантина с кроваво-красными бортами, ощетинившаяся стволами пушек, дала залп по «Алиани», оказавшейся ближе. После выстрелил «Счастливчик» наконец, выбравшийся из-за скалы. Бриг откинулся на левый борт после одновременного залпа десяти пушек. Скатилась с койки спящая Тина, вскочил на ноги ошарашенный со сна Альен. Бонг невозмутимо потер переносицу и, прихватив взволнованного принца, отправился в каюту мадемуазель Лоет.
Грохот, запах гари, дым и отчетливый скрежет ломаемого дерева и рвущегося такелажа заполнили воздух. Бригантина вновь огрызнулась залпом, еще больше заволакивая пространство дымом, но так и не попав в бриг.
— Уходят! — гаркнул Лоет, когда новые ядра взметнули тучи водяных брызг. — В погоню!
«Заря» не успела далеко отойти, но паруса, выпущенные на свободу, уже наполнил ветер, и бригантина все больше увеличивала расстояние между собой и преследователями. Бриг, подобно псу, вцепился в хвост ускользающей добыче. «Алиани», почуяв охотничий азарт, неслась следом на оставшихся парусах, потому что одной мачты у нее уже не было.
— Абордаж отменяется, — мрачно возвестил Лоет. — Топим гадов, и чтоб ни одно дерьмо не всплыло.
Новый залп не принес результата. Это злило Вэя, и он очень надеялся, что пленнику на шхуне не вспорют глотку раньше, чем он до него доберется. А еще хотелось излить ярость на Верта, который оставил пирату рот свободным. Более того, капитан шхуны должен был появиться после, но вырвался вперед, дав возможность пленнику предупредить Ржавого, да еще и замешкался, не нашпиговав ядрами «Зарю», как только вылетел на нее.
— Потом урою всех, — принял решение Лоет, сосредотачиваясь на преследовании.
— Что происходит? — вскрикнула Тина, когда лекарь отловил ее в дверях каюты и втиснул обратно.
— Ловим Ржавого, — спокойно ответил Бонг и присел на стул, указав Дину на второй.
— Я хотеть на палубу, — воскликнул принц. — Я хотеть смотреть.
— Я тоже! — подскочила с койки Тина.
— Сидеть, — неожиданно рявкнул вечно спокойный Бонг, и молодые люди вернулись на свои места, прислушиваясь к звукам погони.
Альен Литин выбрался на палубу, рассмотрел происходящее и поспешил к Тине, понимая, что он сейчас абсолютно бесполезен и мешаться под ногами моряков глупо.
— Там Альен, — услышал он возглас девушки, подходя к ее каюте.
— Альен здесь, — ответил молодой человек, удерживаясь за переборку, чтобы не свалиться от качки, учиненной волнами и канонирами.
— Что там? — тут же подскочила на ноги Тина и полетела назад, когда раздался грохот очередного выстрела.
— Гонят Ржавого, — ответил Литин, пробираясь ближе и устраиваясь рядом с мадемуазель Лоет. — Или догоняют, толком не понял. «Алиани» позади, кажется, у нее сломана мачта. Похоже, что-то пошло не так. — Бонг кивнул, и все четверо замолчали, прислушиваясь к крикам на палубе.
«Счастливчик» мог нагнать «Зарю», мог вырваться вперед, ему это было по силам, но Лоет, всегда азартный и загорающийся в подобных схватках, легко рискуя и выигрывая, сейчас осторожничал. На борту находилась его дочь, и рисковать ею любящий отец хотел меньше всего. И все же нельзя было упустить врага, который без жалости ударит в спину. Догнать и уничтожить — это было главной целью.
— К дьяволу, пора показать ублюдкам, на что способен этот кораблик, — пробормотал Вэй и заорал: — Вперед, сукины дети! Или сдохнем, или очистим мир от скверны. Лично я — за последний вариант, — добавил он тише.
Повинуясь действиям команды, бриг вновь набрал скорость, уже вырываясь на половину корпуса бригантины.
— Дятлы, готовь клювы! — проорал старший канонир. — Продырявим задницу мерзавцам! — Он повернул голову в сторону капитана, Вэй кивнул. — Долби!
Огонь вырвался из жерл нескольких пушек: первая, вторая, третья, четвертая, пятая. Из пяти ядер до цели долетели два, причинив бригантине небольшой урон.
— Урою, гады! — проревел Лоет. — Окосели вконец?! Тогда задницами цельтесь, глядишь, одним глазом лучше увидите!
«Заря» огрызнулась, но как-то вяло, больше добавляя дыма, как и в начале погони, чем стараясь задеть противника. «Счастливчик» сравнялся с бригантиной, канониры приготовились дать новый залп, но «Заря» завалилась на правый борт. Бригантина разворачивалась, закладывая крюк.
— Вашу драть через колено! — в сердцах гаркнул Лоет, уже понимая, что задумал Ржавый.
Пока бриг разворачивался следом, пока ловили ветер, «Заря» уже шла к «Алиани», сильно отставшей от двух кораблей.
— Верта, не подведи, — стиснул зубы Вэй. — Засади ублюдку по самое горло.
Он видел, как бригантина приблизилась к шхуне, но «Алиани» молчала. А в следующее мгновение с борта «Красной зари» посыпались тела убитых
