одновременно по всем субъектам Содружества, кроме, естественно, Государства Мар. Марийцы заявили о своём невмешательстве и свернули какую-либо дипломатическую деятельность. Хорошо еще, что сразу не полезли в войну на стороне нападающих. Манти просто продержались ровно столько, сколько потребовалось Империи для того, чтобы перегруппироваться и немного стабилизировать обстановку, замедлив продвижение жагов вглубь своих территорий.
Благодаря когда-то добытым Ильёй сведениям о функционале порталов, супостат больше не имел преимущества во внезапном появлении где бы то ни было. Ему приходилось давить старым добром способом, который заключается в том, у кого силёнок больше. Сила, несомненно, была на стороне неприятеля, но и империя была неслабой. Тот год, что противник опрометчиво предоставил в распоряжение императора, не был потрачен впустую. Хоть и не всё, но сделано было многое. А самое главное, втайне. Подготовлен приличный флот, вернее несколько флотов, выявлены предатели в среде военных и службы безопасности, построены новые базы, так сказать, подскока, для снабжения флотов, если обычные коммуникации будут обрезаны. В общем, потрудились на славу. Однако этого было недостаточно. Медленно, но неумолимо супостат давил, вытесняя сводные флоты Империи и манти от окраин к центральным мирам.
Договориться об объединении так и не получилось. И если бы жаги нанесли удар сначала по Империи, не трогая остальных, то на сегодняшний день, скорее всего, эта экспансия уже закончилась бы. Но случилось как случилось. Видимо, злобствующие ребята решили одним махом покарать всех. Не вышло. Силы были значительно распылены, и если для эленте этого оказалось более чем достаточно, то для манти, с их мощным флотом и хорошо обученными в боевом плане людьми, а уж для империи и подавно, оказалось несколько маловато. Маловато для «мгновенной» победы, но достаточно, чтобы выиграть в длительном противостоянии.
Помощь пришла, откуда не ждали. Как выяснилось, не все пиратские бароны работали на жагов. Далеко не все. Таких оказалось совсем мало. Что побудило пиратских баронов выступить на стороне Империи, трудно сказать. Может быть, то же самое, что побуждало уголовников во время Великой Отечественной войны резать фашистов, а может, то, что жаги вторглись в их вотчину, ломая хорошо поставленный бизнес или ещё по каким бы то ни было соображениям, скорее всего, так и останется неизвестно. Известно главное, пиратский анклав сам вышел на императора и предложил свои услуги, а тот не стал кочевряжиться и принял эту помощь. Более того, пообещал амнистию всем желающим в случае победы.
Конечно, флоты пиратов состояли в основном из устаревших кораблей, каждый из которых переоборудовался и дооснащался хозяевами, как бездна на душу положит, зато этих кораблей было много. Ну, просто неприлично много, и все они были привычны действовать из засад. То есть львиную долю диверсионной деятельности на данный момент осуществляли именно они. Эти ребята имели свои хорошо укрытые базы снабжения и ремонта, настолько хорошо укрытые, что даже жаги с их солидно опережающими технологиями не способны были обнаружить, а после того как пиратам были предоставлены сведения о возможностях древних порталов, партизанское движение развернулось во всю свою мощь. Теперь именно что партизанское, так как действовать уже давно приходилось на когда-то своей, а ныне оккупированной территории.
Дураку понятно, что вряд ли император был в восторге от того, что пришлось делиться с подобными людьми такими данными, как расширенный функционал порталов, но в бою все средства хороши. Вот и пиратская помощь оказалась очень кстати. Можно, конечно, было отказаться с гордо поднятой головой, да и вообще не снизойти до ответа, мол, и сами справимся, но император рискнул – и не прогадал. Что там будет потом, будет видно, но здесь и сейчас Империи приходилось туго, значит, отказываться от помощи глупо. А не дать возможности пиратским баронам использовать полный функционал, значит, свести на нет их возможную помощь, что было бы ещё глупее. Тем более что скрывать это долго так и так не вышло бы. В случае победы жагов уже будет всё равно, а если удастся устоять, то подобные знания по-любому станут общедоступны, а значит, и к пиратам попадут. Император вряд ли питал иллюзии, что его обещания амнистии поставят этих прожженных людей на путь исправления.
Не учёл враг и того, что империя хоть и была ослаблена политическими дрязгами, но была самым большим образованием в Содружестве. Вследствие чего имела доступ к огромным ресурсам, как человеческим, так и материальным. И пусть жаги давили, отхватывая эти ресурсы по кусочкам, оставалось еще достаточно, чтобы сопротивляться. Была проведена всеобщая мобилизация. Имелись, конечно, и противники. Куда ж без них? Кричащие в СМИ о налогах на армию, мол, и так бабла жрут немерено, вот и пусть справляются, для того и кормим этих дармоедов, не без этого, да только и они поутихли после того, как Элентийский союз прекратил своё существование. Теперь даже оголтелым пацифистам стало понятно – воевать придётся всем. Либо победа, либо повторение судьбы эленте. Так что такие выходы из-за печки быстро прекратились, и машина Империи стала медленно раскручиваться, набирая обороты, переводя себя на военное положение. Однако ключевым во всей ситуации было то, что происходило это действительно медленно. Но уже то хорошо, что вообще происходило.
К тому времени, как Илья вернулся из своего разведывательного рейда, корабль был готов. Этот корабль, который получил старое название «Находка», не шёл ни в какое сравнение со своим предшественником. Это было чудо какое-то. В первоначальный проект вмешался Медв. Этот неутомимый дядька костьми лёг, но не дал сделать из будущего рейдера пусть и мощную, но заурядную тактическую единицу. Как выяснилось, пока Илюха отсутствовал, он вёл свою, техническую войну, и блестяще её выиграл. Зная о том, что стратегический крейсер, после выполнения задания, отойдёт в распоряжение его капитана, мужик задумался о том, как им вместе передвигаться впоследствии, да так передвигаться, чтобы ещё и внимания не привлекать.
Долго инженер ломал голову, но итогом этой мозговой деятельности стала технологическая ниша в «днище» корпуса рейдера. Идея была взята у жагов, но те таким образом таскали абордажные боты на «гончих», а тут целый крейсер, пусть и компактный, пришлось размещать. Эта идея была принята,
