– Нет! – резко выкрикнул слуга, которого люди королевского стража уже притащили к нам.
– Что ты туда добавил, скотина?! – утробно прорычал Лотар. Турнир, начавшийся с отравления, надолго запятнал бы его честь.
Угрюмому стражу передали найденный при отравителе бутылек с порошком.
– Цикута, – вынес приговор Мессер.
– Болеголов, – согласился я. – Смерть во втором глотке.
На пол стали звонко падать бокалы. Даже те, кому вино принесли другие слуги, пить себя заставить не смогли. Вскоре винно-кровавые пятна покрыли весь пол.
– Простите, ваша светлость, – огорченно выговорил граф. – Я тут было подумал невесть что…
– Мы выясним, кто хотел… – угрожающе проревел покрасневший от гнева Лотар и весьма выразительно провел ладонью себе по шее. Уж я-то точно ничего не замышлял против самого себя и то почувствовал, как от страха привстают волосинки на спине. Бледный слуга закатил глаза и обмяк в крепких объятиях молчаливых стражей.
– Спасибо, – шепнул Ратомир, когда мы уже садились на лошадей.
Парочка нахальных сорок, неустанно треща и кривляясь, скакали по украшенному, вышитыми серебряными нитями, грифонами пологу. Словно навязчивые лицедеи на городской площади, птицы отвлекали внимание от речей суровых ветеранов – капитанов турнира, чем безнадежно портили торжественность момента.
– Днями граф приказал вздернуть на березе нескольких скоморохов, – морщась от звонких трелей белобоких, процедил сквозь зубы Камил. – Посмели с помоста высказывать свое мнение о короле и баронах. Можно подумать, кого-то это интересует! Неужто наступит время, когда советовать станут актеры, а не рыцари?!
– Это вообще надолго еще?
Капитаны, сменяя друг друга, читали правила состязаний уже добрых полчаса. И успели размотать здоровенный свиток едва ли наполовину. Обещанное принцем незабываемое зрелище все не начиналось. Мне было скучно, и даже у приставленного ко мне Лотаром высокородного шута не было настроения шутить.
– …Пять рыцарей-зачинщиков вызывают на бой всех желающих. Каждый рыцарь, участвующий в турнире, имеет право выбрать себе противника из числа пяти зачинщиков. Для этого он должен только прикоснуться копьем с плоским деревянным наконечником к его щиту. После того, как каждый из участников турнира преломит копье по пяти раз, граф объявит, кто из них является победителем в состязании первого дня, и прикажет выдать ему приз – боевого коня изумительной красоты и несравненной силы. Вдобавок к этой награде победителю предоставлялась особая честь: самому избрать королеву любви и красоты! – нараспев, скрывая плохое знание буквиц, читал капитан, одновременно успевая отвешивать оплеухи слуге, когда тот, отвлекшись, начинал тихонько опускать тяжеленный свиток. – В заключение объявляется, что на другой день состоится всеобщий турнир; в нем смогут принять участие те из присутствующих рыцарей, кто выбрал флаг одной из крепостей. И они будут честно и мужественно биться за свои твердыни, пока граф ДеТарт не подаст сигнала к окончанию состязания. Вслед за тем избранная накануне королева любви и красоты увенчает рыцаря, которого капитаны турнира признают наиболее доблестным из всех, лавровым венком из чистого золота…
Снова взревели разноголосые трубы. Прислуга, торопливо свернув пергамент и спрятав его в шелковый мешок, скрылась. Вперед вышел герольд и выкрикнул, разом распугав бестолковых птиц:
– Слушайте и после не говорите, что не слышали! Согласно единодушному решению капитанов турнира, каждый из блистательных рыцарей…
Заминка громогласного глашатая привлекла внимание больше, чем если бы он орал каждому прямо в ухо.
– Кто признан судьями допущенным к первому дню соревнований, обязан дать клятву, что явился он на турнир с единственной целью совершенствования в военном искусстве, а не для сведения счетов с кем-нибудь из соперников!
– Каково?! – аж подпрыгнул на своем месте Камил, разбудив задремавшего Лотара. – Вот же хитрые бестии! Значит, завтра, когда на ристалище встретятся воины короля с эмберхартовскими лизоблюдами, такую клятву уже можно и не давать?!
– Гхре… – прокашлялся король, осторожно оглядываясь и хлопая красными от недосыпания глазами.
– Не станем сомневаться в мудрости судей, – поспешил с разъяснениями граф. – Они сделали это, дабы не вводить в искушение клятвопреступления.
– Ты бы лучше объяснил нашим гостям правила, – прохрипел Лотар, сурово ткнув пальцем в шута, – чем возмущаться по пустякам.
– Я много читала о славных турнирах, – чуть порозовев от смущения, воскликнула Серафима. – Правда ли, что в зачинщики выбирают самых опытных и прославленных воителей?
– О! Несомненно, моя госпожа! – обрадовался смене темы разговора Камил. – Многие из состязаний остались в памяти по именам их зачинщиков, а не по местам проведения…
Узколицый, некрасивый, с большим подвижным ртом высокородный шут прямо-таки вспыхнул многословием, найдя благодарную слушательницу. И пока прислуга расставляла расписанные причудливыми животными щиты вдоль всего протяжения двухсот саженого ристалища, он вываливал на сестру Фанира
