Пирга не вернулся никто, в том числе сам предводитель.
Тарг догадался, что произошло. Пирг был жадным. Задание отряды получили простое: напасть на деревни у Источников и забрать собранные орками камни. После чего, не медля, уходить обратно. Пирг наверняка захотел взять рабов. Дело не быстрое. Рабов следует поймать, собрать в обоз, погрузить награбленное на повозки. А отряд с ними движется медленно. Наверняка лоф Гонсея догнал зургов неподалеку от деревни. А если учесть, что воинов у него больше, и во главе их стоит маг… Тарг сражался с орками и видел, чего стоят маги. В том бою зурги одержали верх, но потеряли большую часть войска. После чего о дальнейших набегах пришлось забыть. А ведь кунург шел, чтобы захватить земли орков. Не вышло…
Долина – единственный путь в Гонсей. Окружавшие ее леса непроходимы. Упавшие деревья, густой подлесок, дикие звери… Как любой зург, Тарг леса боялся и предпочитал его обойти. Поэтому остановил коня у зарослей и разбил бивак. Ну, вроде. Бросил на жухлую траву кошму из овечьей шерсти, снял со спины жеребца мешки и ослабил подпругу. Путать ноги коню не стал. Тот, обрадовавшись, заходил кругами, выдирая из пробудившейся земли первые ростки. Не брезговал и молодыми веточками. Кони зургов неприхотливы в еде. Даже зимой найдут себе пропитание, разбросав снег копытами. Но в степи снежный покров тонкий, поэтому корм достать легко. В землях орков сугробы не разгрести, поэтому зурги зимой сидят в селениях.
Тарг пожевал вяленой конины. Жесткое мясо поддавалось с трудом. Пришлось сбегать к бочажку, где он напился, заодно наполнив бурдюк водой. В землях орках ее много, но возможность набрать не всегда есть. Порой приходится удирать, сломя голову. Таргу доводилось…
Конина без хлеба шла плохо. Последний сухарь Тарг рассосал вчера. Как ни берег, но кончился. Зерна в Зургии мало, хлеб стоит дорого. А вот у орков он обычная еда. «Ничего, – подумал лазутчик. – Когда покорим их земли, хлеба будет навалом. Любой бедняк будет есть каждый день».
Эта мысль скрасила ужин. Тарг растянулся на кошме и закрыл глаза. Он не спал. Уши настороженно ловили шорохи, тело – дрожь земли. Но все было спокойно. Тарг дождался сумерек, после чего ловко обернул копыта жеребца кусками овчины. Затем подтянул подпругу. Привычный к такому конь стоял смирно.
– Верный друг, – сказал Тарг, закончив работу. Он погладил коня по шее. – Я дам тебе сочной травы, куплю лучших кобылиц. У тебя будет свой табун. Кобылы принесут жеребят, и те унаследуют твою силу. Им не будет равным в степи. Ты будешь есть хлеб каждый день, и я сам густо посыплю его солью.
Жеребец всхрапнул и ткнулся мордой в плечо хозяина. Тарг провел пальцами по белому пятну на лбу лошади. Из-за него гнедой жеребец получил имя Беломордый – Бельдаг. Пять лет назад Тарг купил его однолеткой, разглядев в прыгунке с пышным хвостом будущего иноходца. Пришлось выложить горсть серебра – продавец знал цену товара. Но Тарг не жалел. Стригунок вырос в отменного жеребца: сильного и неутомимого. Еще он отличался умом. Ждал хозяина в укромном месте, мог отбиться от волков. Был стремителен в беге, не раз спасал Тарга от верной смерти. Идеальный конь лазутчика.
«Получу награду – куплю ему кобылиц, – решил Тарг. – Две или три. Лучше бы десять, но серебра мало. Хорошо бы завести табун. Я пас бы его в степи, получал приплод и торговал лошадьми. Дети Бельдага пойдут по хорошей цене. Куплю дом, заведу рабынь. Хорошо б орчанок. Те строптивы, но хороши собой. И дети от них сильные…»
Стемнело. Тарг погрузил на спину коня мешки, свернутую кошму и забрался в седло. Легкий нажим коленями, и Бельдаг затрусил к долине. Тарг вел его у кромки леса. На его фоне всадник теряется. Лазутчик вертел головой, всматриваясь и вслушиваясь. Дозор не встретился. Похоже, его и не выставили. Тарг миновал долину и заночевал в кустах. На рассвете нашел тропу и двинулся ей.
В этих местах он не бывал, однако путь знал. Обсказали. У лазутчиков зургов хорошая память. Вернувшись в степь, они сообщали писцам, где ехали, что видели, какой из путей лучше. Писцы выспрашивали каждую примету. Одинокое дерево, холм необычной формы, растительность… Собранные сведения хранились в свитках. Если в местность отправлялся другой, писец знакомил с приметами. Тарг выучил их наизусть. Вот и сейчас у дуба с раздвоенной вершиной повернул направо.
Ехать пришлось долго. Тарг не спешил, настороженно вслушиваясь в каждый шорох. Дорога шла лесом и часто петляла – велика вероятность наткнуться на орков. А это плохо. Нет, Тарг уйдет – Бельдаг вынесет, но задание провалит. И орки встревожатся. С чего ранней весной одинокий зург шляется в их землях? Точно разведывает пути. Жди набега! Тарга об этом особо предупредили. Нельзя, чтобы орки прознали.
Никто, к счастью, ему не встретился. Тарг не удивился. Ранняя весна, раскисшие дороги – повозка точно застрянет, орки сидят по домам. Выберутся, как подсохнет, но ничего не поймут. Обернутые шкурами копыта Бельдага оставляют неясные следы. Кто прошел – разберись! А если еще пройдет дождь…
Нужного места Тарг достиг к полудню. Поначалу подумал, что заплутал. Холм не подходил по приметам. Но другие были верны. Тарг подумал и направил коня к холму. Приблизившись, понял: вершину срыли. Вернее, снесли: пласты черной земли разбросаны далеко, комья, величиной с голову лошади, залетели аж на дорогу. Маг, изуродовавший холм, был могуч. Тарг видел действие Кулака, но чтоб так… Он поежился. Есть, значит, у орков такие маги…
Оставив коня, он взобрался наверх. Прилег и обшарил взглядом открывшуюся равнину. Орков не наблюдалось. Не удивительно – для работ рано. Земля насыщена влагой, она топкая, ковыряться в ней тяжело и непродуктивно. Орки начнут добычу после весеннего сева. Придут женщины и мужчины, первые будут промывать землю в ручье, вторые – наполнять ею корзины. Тарг бывал у других Источников и видел. Везде тоже самое.
Увиденное не вдохновляло – Источник почти выработали. Нетронутой оставалось где-то десятая часть месторождения. Вряд ли кунург направит
