– Сильвия, – повернулся я к девушке.
– Сама я с ними никогда не сталкивалась, но слышала, что с дозволения отца на наших землях живут несколько их родов. Вроде бы отец использовал их для работы на шахтах.
– Я тоже слышал, что этот народ склонен к горному делу… – задумчиво обронил старший некромант.
– Ну что же, тогда сперва попробуем поговорить, а там по обстоятельствам, – подвожу черту под обсуждением.
К пологому холму, у которого разместились несколько аккуратных дощатых домиков, мы вышли минут через пять. От села сюда шла широкая натоптанная тропинка, склоны встречавшихся на пути оврагов были тщательно выпрямлены для облегчения пути телег, кустарник на обочинах регулярно вырубался, и, в целом, хозяйственный пригляд чувствовался. Шахта выглядела действительно добротно, вплоть до черепичной крыши над входом в зев пещеры. Хозяйственные строения хоть и не тянули на полноценные избы, но содержались в порядке, а одно даже имело печную трубу. Территория вокруг холма от деревьев и кустов была очищена метров на сорок во все стороны, а с правого края уже подросла хорошая такая горка пустой породы.
Нас заметили – и пара крысоподобных гуманоидов, бросив рассчитанную явно не под их комплекцию тачку, поспешно юркнула в шахту.
– Ждём, – скомандовал я, подходя к проёму, но не заходя под своды пещеры.
Ждать пришлось долго. Пару раз я замечал мелькающие в глубине коридора силуэты: кто-то явно пытался наблюдать за мной. Мешать им в этом я и не думал, стоя на самом виду. Конечно, в таком поведении был некоторый риск, но снобольды с дистанционным оружием дружат плохо, а если у них и найдётся шаман, то убить меня с одного удара он всё равно не сможет – разные весовые категории. По всей видимости, новые хозяева месторождения сперва приготовились к отражению нападения и ждали его, но я оказался более терпеливым. И вот наконец на свет осторожно показалась делегация…
– Твоя кто? Чего тут хотеть? – сразу перешёл к делу подозрительно сверлящий меня глазами крыс с грубой, почти пародийной шахтёрской каской на голове.
– Я хозяин этих земель и этой шахты, хочу видеть главного в вашей общине.
– Твоя так не говорить! Наша приходить – шахта ничей была! Наша смотреть – никого не найти! Наша стать жить!
– На моих шахтёров напала стая упырей и всех убила. Пока я охотился на стаю, было некогда восстанавливать шахту, но теперь упыри уничтожены, и я вернулся. Я не желаю вам зла, но это моя шахта, потому я и хочу поговорить с главным, чтобы обсудить сложившееся положение.
Снобольд напрягся, а его два спутника синхронно зашипели что-то ему в уши. Крыс покивал, шикнул в ответ и смерил меня ещё одним подозрительным взглядом.
– Твоя никуда не ходить! Моя сказать вождю! Твоя ждать, когда вождя придёт!
– Жду, – кивнул я.
Обитатели подземелий быстро-быстро посеменили обратно. Ждать следующего раунда переговоров пришлось минуты две, и ко мне вышел довольно крупный снобольд. Ростом чуть выше метра, с широкими плечами и тугими мышцами на руках. Грудь его защищала кожаная куртка с нашитыми металлическими бляхами, на голове сидел видавший виды, но металлический шлем, на поясе висел кинжал, который при его росте шёл за полноценный меч. Сопровождали его двое ребят поменьше, но тоже в кожанках, правда без блях, и вместо кинжала несли молотки.
– Шо-Ших слушать большой человек. Шо-Ших – вождя племя Красный Камень! Чего большой человек хотеть от Шо-Ших?
– Моё имя Рейтар, я Рыцарь Смерти и лорд Серых Пределов. Все окрестные земли принадлежат мне, и вы заняли одну из моих шахт. Я хочу получить её обратно.
– Шо-Ших слышать! Но твоя плохо говорить! Когда наша приходить – шахта быть ничей! Ничей – не твоя! Наша ничей занять, теперь шахта наша!
– Однако я могу отобрать её силой. Сейчас я пришёл без армии, но даже моего нынешнего отряда на это хватит. Вряд ли у тебя есть десятка два шаманов, чтобы нейтрализовать моих магов, как и бойцы, способные выстоять против Рыцаря Смерти. Но я не питаю вражды к твоему народу, а потому предлагаю вам встать под мою руку. Вы получите защиту, продовольствие и возможность заниматься любимым делом, можете даже остаться в этой шахте, мне важны лишь её ресурсы, а не то, кто их будет добывать.
– Ай, обидно говоришь! Большой человек – сильный, Шо-Ших видеть! Но большой человек – не снобольд, ему не хорошо служить! Шо-Шиха за это могут в котёл бросать, меч вождя отбирать и новый вождя делать! А Шо-Ших ещё не старый, ему в котёл нельзя!
Ах да, эти милые традиции племенного общества, как я мог забыть?!
– Ваш народ часто нанимается на службу к другим расам, так чем же я хуже?
– Твоя не хуже! Но твоя не понимать! Красный Камень чужакам не служить! Красный Камень из глубины уйти, чтобы чёрный эльф не служить! Чёрный эльф – злобный! Хотеть из Красный Камень рабов делать! Но Красный Камень не захотеть рабами быть! Красный Камень уйти! Потому Красный Камень чужакам не служить!
– Я не собираюсь делать из вас рабов, вы будете жить как и раньше, и ты останешься вождём, а за вашу работу я готов справедливо платить.
– Ай, человек-человек! Хитро говоришь! А если обмануть захочешь? Шо-Ших сейчас согласится, а ты потом людей в железе пришлёшь! Скажешь – защищать, а они нас хватать и вязать! Шо-Ших виноватый будет! Его после этого даже в котёл не кидать! Совсем позорный будет!
– А зачем мне вас обманывать? В армию мне вы не нужны ни как живые, ни как мёртвые. Продавать вас дроу? Так они же меня первые и обманут,
