господах сплетничать. Вот и молчала, – с достоинством ответила девушка и запоздало прикрыла болтливый рот ладошкой, ушки с кисточками прижались к голове, а выпученные зеленые глазки и виновато-шкодливое выражение мордахи оборотницы были неописуемо колоритны. Открывая перед горничной кабинет барона, страж трясся от беззвучного хохота.
Мыслями Кинтера эльфийка не интересовалась. Захочет узнать правду о возлюбленной – узнает, не пожелает – молотком не забьешь. Влюбленные упорны в достижении своих целей и чаще всего наиболее упорны именно в заблуждениях. Тиэль никому открывать глаза не собиралась. После собственных злоключений эльфийка считала зрение весьма специфическим органом чувств. Кто не желает – не видит, хоть сто раз лицом в очевидное ткни, кто жаждет узреть – узрит и там, где ничего нет вовсе. Тот же Диндалион, владыка Дивнолесья, вдруг решил, будто ее официальная улыбка – знак не вежливости, а расположения или даже нечто большего. И комом покатились неприятности.
Будучи распахнутыми кем-то другим, а не собственно обладателем зрения, глаза могут все равно остаться слепыми или, уж если раскрылись, принести заодно с нужной картинкой реальности ненависть к указующему. Учить чему-либо того, кто знаний не желает, – занятие, редко являющееся благодарным, учить жизни – занятие, неблагодарное по определению. Тиэль предпочитала оставить юному барону простор для личных ошибок, без которых невозможно взросление, и сосредоточиться на действиях, за которые ей обещали плату, – поисках соучастника кражи. Злитаэль к похищению регалий никакого явного отношения иметь не могла. Принципиальный вор никогда не взял бы заказ у чужой Фрогианам девицы, будь она хоть сто раз потенциальной невестой и неэльфийкой. В храме ритуала обручения не было – значит, на реликвии роток не разевай!
Поток слуг и стражей мало-помалу превратился в ручеек. Новостей, способных пролить свет на местонахождение драгоценностей, больше не случилось. Тиэль уже почти уверилась в том, что оставшиеся крупицы листа будут потрачены впустую, когда в приемную, пройдя как нож сквозь масло через заслон из орка с вампиром, всплыла дама. Очень ухоженная светло-русая женщина приятной наружности, похожая на юного барона чертами лица. Возраст уже успел отпечататься на ее челе, но эти отпечатки пока еще неплохо прикрывались умело подобранной косметикой, правильным покроем и цветом одежды. А вот неодобрение женщина демонстрировала открыто и даже не думала скрывать.
– Нартар! Что затеял мой сын? Почему в особняке нет слуг? – с порога потребовала ответа вдовствующая баронесса.
Тиэль, в момент открытия двери машинально бросившая порцию порошка на угольки, искренне пожалела о трате снадобья.
– О, вот и сердитая мамочка нашего малыша! – оживился Адрис и оценил визитершу по-мужски: – А ничего еще так баронесса-то, в соку.
– Лейдас Кинтер ищет соучастников похитителя реликвии, лейдин, – почтительно ответствовал Нартар. По опыту общения с этой дамой гоблигном знал: старшей баронессе проще сказать все и сразу, чем терпеть выедание мозга чайной ложечкой.
– Какие глупости, у наемника не было здесь сообщников, он сам передавал мне регалии, – выпалила баронесса и застыла статуей, приоткрывшей рот.
– Мама! Ты? Но зачем?! – Кинтер, не утерпев, распахнул дверь кабинета и подлетел к родительнице, угодившей в ловушку для преступников из-за собственного неуемного желания контролировать сына. Предусмотрительный начальник стражи, едва начались столь убийственные откровения, даром что ловким изяществом эльфов не обладал, выскользнул за дверь, как тень, и прикрыл ее, оставив лишь щель на волосок.
– Как это зачем? Я не могу отдать тебя в лапы какой-то проходимке без роду без племени! – всплеснула руками баронесса. – Какой бы красы божественной она ни была!
– Но ты… ты же ничего против нее не говорила! – растерялся юноша.
– А ты, влюбленный глупыш, разве стал бы слушать? Я думала: потерплю, пылкие страсти у юнцов быстро проходят, но ты собрался отдать этой… этой… у которой что ни вечер – новый ухажер крутится, регалии Фрогианов! – Возмущение, прорвавшееся из тщательно скрываемого от чада источника, было столь велико, что лейдин сейчас даже не задумывалась о том, почему прозвучало признание, и с удовольствием выговаривала Кинтеру наболевшее.
Как целительница, Тиэль понимала: прорвавшийся гнойник следует очистить, чтобы не вышло повторного нагноения. Зато Кинтер, всего за полчаса услыхавший столько неприятного о своей прекрасной Злитаэль, воспылал лишь одним ярым желанием: срочно доказать всем и особенно матушке, как они заблуждались относительно его любимой. Пусть даже она не эльфийка, если верить странным словам Шантинь. Мало ли почему волосы становятся черными? Может, кто-то пытался навредить его бесценной Злитаэль и проклял. Словом, Кинтер решился на очередную глупость. Для начала он оповестил родительницу:
– Лейдин Сольмерин, матушка, по праву стоящего во главе рода Фрогианов я наказываю вернуть реликвии на положенное им место.
– Ты приказываешь матери? – поразилась лейдин. – Вот до чего ты опустился?
– Если мать опускается до того, чтобы нанять вора, приходится соответствовать, – показал зубы юный барон.
– О, малыш мужает, небось, сегодня в первый раз слово мамочке поперек сказал, – выдал наслаждающийся пьесой призрак.
– Я не допущу, чтобы ты сломал свою жизнь, соединившись узами с недостойной, жаждущей лишь добраться до богатств и титула! – объявила в ответ лейдин Сольмерин.
– А если Злитаэль не гонится за привилегиями?
– Если бы эта жадная нищая девица по-настоящему любила тебя, я не стала бы идти против воли богов, – выкрутилась баронесса, твердо убежденная в
