– Вы были правы в своих подозрениях, – повесил голову Кинтер, больше напоказ, чем действительно испытывая что-то вроде стыда или неловкости. Театрально вздохнул, помотал головой и выдал-таки конкретную фразу: – Витальдир и Шихандир перед отбытием с матушкой обратились ко мне с просьбой о посредничестве. Они желали бы стать постоянными телохранителями лейдин.
– Зачем мне телохранители? – удивилась эльфийка, которая только успела порадоваться, что успешно отделалась от навязанной Нартаром парочки и теперь гадала, куда девать двух оставшихся, приставленных Ксаром.
Теноби ни о чем гадать не стала. Она сразу выдала длинную возмущенную трель. С точки зрения паучихи, предложение барона ущемляло ее таланты в области охраны дорогой подруги. Зачем нужны какие-то неповоротливые двуногие, у которых для защиты есть всего две жалкие конечности? Ведь у Тиэль есть она – маленькая шеилд, чей яд и паутина остановят любого, посмевшего обидеть добрую эльфийку, спасшую ее из тьмы, холода, голода и одиночества катакомб. И, на худой конец, еще и призрак имеется!
– Мм… не знаю. Охранять? – предположил на свою голову с неизменно встопорщенным хохолком юноша и получил еще более возмущенную трель Теноби такой ультразвуковой мощи, что невольно пригнулся и торопливо заверил общество: – Понял! Так ребятам и передам, место уже занято!
Тиэль рассмеялась, потрепала паучиху по встопорщенной шерстке на загривке, уверяя подругу в незаменимости, и покинула дружную компанию, вся в заботах о растущем как на дрожжах мэллорне. Юному дереву сейчас еще больше, чем раньше, и куда больше, нежели дорогая подкормка, требовались особое внимание, тепло и любовь эльфийки.
Окунувшись в заботы об оранжерее, Тиэль снова потеряла счет времени и, если бы не зануда Адрис, подключивший к делу барона и паучиху, донимавших ее стуком в дверь и доставлявших под оную подносы с едой, вообще позабыла бы о пище, как случалось раньше частенько, на пару-тройку суток.
Но воистину ничто не вечно в Мире Семи Богов! Особенно, с точки зрения обывателя, огорчительно то, что истина сия касается и приятных моментов бытия, а не только неприятностей. Настойчивый стук в дверь, организованный Теноби, и гундеж призрака вырвали Тиэль из состояния блаженного единения с природой в отдельно взятой оранжерее.
– По какому поводу переполох? – состроила кислую мордочку эльфийка, признательная друзьям за заботу и одновременно досадующая на ее избыточность.
– Да ничего такого… – начал было Адрис и осекся. – Ух, спутники-тени Илта мне в печенку, когда ты успела третьей порцией снадобья мэллорн угостить?
За истекший со второй подкормки срок юное дерево впятеро прибавило в толщине ствола и объеме кроны. Цветы в ней теперь вполне органично сочетались с завязями, спеющими и полностью созревшими плодами, щедро украшая крону.
– Я не использовала более подкормки. Двух раз вполне хватило, я лишь немного помогла песнями облегчить рост, – пояснила Тиэль терпеливо и выжидающе уставилась на привидение. – У нас проблемы?
– Все прекрасно, если не считать пару Ксаровых охранников да одного эльфа, который крутится около особняка уже третьи сутки, а за ним приглядывает еще тройка других эльфов, а за ними всеми – еще один. Даже я последнего не сразу заметил. Может, если верить твоей философии неизбежности, в этой компашке как раз прячется будущая жертва, предсказанная стрелолистом, и ее убийца? Надоест парням Взирающего в гляделки играть, да и возьмут остроухих в оборот.
– Кто-нибудь из эльфов пытался зайти через парадную дверь или проникнуть в дом тайком? – уточнила Тиэль, в очередной раз переплетая растрепавшиеся в возне с шаловливыми ветками мэллорна косы.
– Нет, на крыльцо не поднимались, обходных путей не искали. Верней, тот первый эльф, золотой блондинчик с косами потолще твоих, на пару ступеней взошел, а потом – вниз. И все! Стоял, смотрел, будто он щенок малый, а из нашего дома его пинком в полет отправили за лужу у кровати. И вернуться хочется, и страшно снова под зад получить.
– Какой образности и силы сравнения, не узнаю тебя нынче, граф, – уголком рта усмехнулась Тиэль, привычно завершая прическу, только теперь заколок из металла или дерева она не использовала.
Венец Эльглеас прятался где-то в прическе, а часть волос обвивали тонкие, почти невидимые веточки мэллорна, отделенные от кроны, но по-прежнему живые и гибкие. Илт их знает, графу даже показалось, что, захоти Тиэль вернуть эти веточки назад, они и прирастут как ни в чем не бывало. Призрак помотал головой, прогоняя странные, хлынувшие в его бесплотное тело знания, и предпочел ответить на шутку подруги:
– Сравнение как сравнение. Я как-то с порога брехливую псину Кармиллы спускал, в мое любимое кресло нагадить ухитрилась, тварь. Она еще дня три у дома крутилась, скулила, потом то ли сожрал кто, то ли увел. Скорее, увел. Дорогая была псина, хоть и тупая. Милка, когда домой от мамаши вернулась, скандал знатный закатила, двое суток потом мирились… – Адрис осекся, прерывая поток некстати нахлынувших воспоминаний смущенным «гхм», и вернулся к реальности: – Так что с эльфами делать-то? Пугнуть? Могу ребятишек Ксара попросить. Или сам с Теноби рядом погулять. Как паучиха-то, все еще на свету без тебя не может? Или с мэллорна пример берет, подросла и окрепла?
– Теноби? Долго бродить пока не может, лишь на восьмую часть дня ее сил хватит. Она еще растет. – Тиэль прислушалась к связи с юным созданием катакомб Илта и кивнула самой себе, что-то для себя решая. – Нет, никого пугать не стоит, у нас другие дела есть. Эльфы пусть ходят, пока не мешают, коль
