– Это золото принадлежит её отцу. – Фёдор кивнул на Наташу. – Он его нашёл и привёз сюда. Если бы не он, вам его не видать, как своих ушей. Можно сказать, из-за этого дурного металла мужик погиб. Вся карьера пошла прахом.
От его слов Шипач встал на дыбы, его будто ударили чем-то тяжёлым. Какой-то наглый мужик пытается учить его, как надо жить. Ему бы помолчать, а он говорит, что его золото принадлежит этой дамочке.
– Да что ты мне вешает лапшу на уши?! – взорвался он. – Что ты несёшь?! Как будто я ничего не знаю. Это золото спрятал Жека, а Сеня-охотник зырил за ним, вот он и вывел нас на клад. Понятно!
В душе Щипач ликовал.
«Как я его осадил. Пусть знает, а то так и будет считать, что он прав. Правда, ему от этого теперь легче не станет – перед смертью не надышишься».
– Никого из них уже нет на этом свете, – добавил он с издёвкой и самодовольно усмехнулся, – но не в этом дело. Теперь тебе ясно, откуда ноги растут? А батя этой мадам тут ни при делах. – Он показал на стоявшую рядом Наташу. – Не было его там. Эта история никому уже не нужна, главное – результат. – Он постучал себя в грудь кулаком.
К радости Фёдора, Наташу оставили в покое. Теперь они, связанные по рукам и ногам, лежали возле дерева, как два бревна, дожидаясь, что придумают бандиты. А те принялись делить золото. На этом настаивал Косой, чувствовавший, что может не получить своей законной доли. Переругавшись между собой и, будто угадав мысли Ивана, они пересыпали золотой песок в два бачка из-под бензина. Пустые мешки вместе с берестяным коробом и сгнившей шкурой Щипач сжёг в костре, а бачки с золотом опустил в ручей. Чем он руководствовался, ребята не поняли. Возможно, хотел спрятать от посторонних глаз, а может, подстраховался на случай возможной опасности, к чему приучила зона.
– Вытащи у меня нож, – кивком головы Фёдор показал на карман.
– Я не могу. Руки…
– Попробуй зубами.
Наташа наклонилась, и с третьей попытки нож оказался под его ногами. Теперь нужно было применить его по назначению.
– Режь верёвку.
– Как?
– Бери нож в зубы и пили.
Ничего не получалось: возможно, сдали нервы, а может, просто от страха у Наташи стучали зубы, и нож дважды падал под ноги. Наконец, изловчившись, она стала резать верёвку на его руках и, когда почти закончила, кто-то из бандитов направился в их сторону. У пленников душа ушла в пятки. Нож снова оказался на земле, насколько мог, Фёдор закрыл его ногой. Рядом послышался звук льющейся воды и злобный окрик Косого:
– Не дёргаться, лежать спокойно!
Сделав свои дела, он подошёл к пленникам и, отвязав девушку, повёл к Щипачу. Преодолевая боль в руке, Фёдор стал дёргать ослабленную верёвку. После очередной попытки одна рука выскользнула из плена. Он быстро перерезал верёвку на ногах, отполз назад и спустился к ручью. Здесь он был вне поля зрения бандитов. Надо было спешить: в любую секунду они могли прийти за ним. Расстояние до лодки быстро сокращалось, остался всего один бросок. В этот момент раздался душераздирающий крик Наташи. Бандиты срывали с неё одежду и избивали. Не скрываясь, Фёдор рванул к лодке и, схватив своё ружьё, выстрелил в их сторону. Дробью полоснуло по земле. Крики сразу прекратились, но тут же раздалась длинная автоматная очередь. Пули прошили деревья, сверху посыпались листья. Бросив девушку, бандиты с двух сторон шли на него.
– Убегай! – крикнул он Наташе на ходу.
Пригибаясь, Фёдор побежал к лесу, отвлекая насильников. Оглянувшись, он увидел, как Наташа скрылась за деревьями.
– Стой, стрелять буду! Вернись! – эхом пронеслось по лесу.
В следующий момент за Наташей кто-то побежал. Положение стало критическим – её могли догнать. Надо было думать о спасении девушки. Поднявшись на уступ, Фёдор быстро определился. Берег реки со стоявшей в устье ручья «резинкой» был виден как на ладони. Возле лодки никого не было, а в лесу мелькала красная футболка Наташи, и раздавались грозные крики преследовавшего её Щипача, призывавшего остановиться. Пока он смотрел, рядом просвистела пуля. Стрелял Косой. Фёдор упал на землю и, выстрелив, отполз в сторону. Пуля прошла над головой бандита, сбив ветку с лиственницы. В прыжке Закатов переместился в сторону и оказался рядом со стрелком. И в тот момент, когда Косой направил на него пистолет, выстрелил, опередив его на долю секунды. Бандит упал. Наступила тишина, а следом в лесу раздалась стрельба. Забрав пистолет, Фёдор побежал на звук выстрелов.
Бандит стрелял в долине Безымянного. Фёдор спустился вниз и то, что увидел, привело его в замешательство. Наташа спряталась за деревом, а вдоль ручья, словно бешеный зверь, рыскал Щипач. Как гончая, он метался из стороны в сторону, пытаясь встать на её след. Не успел Фёдор опомниться, как автоматная очередь прошила кустарник. Рядом с ним россыпью ударили пули и, не достав его, ушли в лес. На открытом месте он был хорошо виден, и бандит стрелял, не жалея патронов. Только благодаря счастливой случайности пули обошли его стороной. Пригибаясь и петляя, как заяц, он спрятался за деревом и сходу включился в перестрелку. Пули прошли рядом с бандитом, но не задели. Щипач сразу залег, открыв беспорядочную стрельбу. В разные стороны полетели ветки и кора деревьев. В какой-то момент у него сдали нервы. Вскочив, он побежал вперёд. Фёдор нажал на спуск и Щипач,
