Лес не мог похвастать густотой зарослей или дремучестью чащи, но всё равно выглядел как первозданный. А ведь он располагался в окрестностях Адаманта, самом сердце королевства людей!
Его называли Филиновой чащей, Лесом короля. Раскинувшийся на пологих холмах северного берега Сестры, вот уже пять сотен лет он был одним из любимейших охотничьих угодий правителей Адаманта.
Здешние деревья не знали топора дровосека. В ветвях пели птицы, а среди густого кустарника то и дело мелькал какой-нибудь пушистый зверёк, прячущийся от нежданных гостей.
– Я всё равно не понимаю, зачем тебе было выгораживать её.
Судебный процесс над Анастасией Ферро закончился четыре дня назад, но Зора всё ещё не давала Ошу покоя.
– Она – железный всадник, – настаивала девушка. – Она – наш враг.
Ош оглянулся по сторонам, проверяя, нет ли где чужака, способного подслушать их разговор.
– Её отец и так от нас не в восторге после того, что мы сделали, – ответил он, убедившись, что за ними не шпионят. – Думаю, что он не обрадуется, если мы погубим его единственную дочь. Это просто глупое недоразумение.
– Зачем мы его шкуру спасли, я тоже не понимаю, – упорствовала Зора. – Каршас говорил, что людям из большого каменного дома нельзя верить, что они люто нас ненавидят.
– Дурёха, – отчитал её Ургаш. – Северянин – наша страховка на тот случай, если король захочет нас обмануть. Мы просто поддержим того, кто даст нам землю. – Он повернулся к Ошу и посмотрел на него с недовольным прищуром. – Кстати, – спросил великан, – когда это уже произойдёт? Мне надоело шататься туда-сюда, выполняя их капризы. Да и остальные тоже недовольны.
В последнее время их отряд вырос. К ним присоединялись всё новые орки, прослышавшие о могучем вожде, заключившем союз с королём людей. Конечно, многие племена, напротив, стали недолюбливать Ургаша за то, что он путается с людьми, но своенравного великана никогда особенно не интересовало чужое мнение.
– Именно для этого мы здесь, – ответил Ош, указывая на пост алебардщиков, показавшийся впереди. – Он пригласил нас на охоту, чтобы обсудить что-то важное, причём сделать это в более… привычной для нас обстановке.
– Ты уверен, что это не ловушка? – Зора по-прежнему осторожничала.
– Если бы они хотели избавиться от нас, то давно уже сделали бы это, – рассудил Ош.
– Ему что-то нужно от нас, – согласился Ургаш. – Что-то, чего не сможет дать ему никто другой. Иначе его королевская задница никогда не опустилась бы до разговора с нами.
Они шли втроём. Остальные орки остались в лагере, разбитом двумя лигами западнее королевского леса.
Хоть стражники и были предупреждены о пришествии орков, они заметно напряглись при виде необычных гостей.
Вперёд вышел латник, на груди которого красовалось чеканное изображение филина, сжимающего в лапах кнут. Жестом он призвал орков остановиться.
– Могучий Ургаш к его величеству королю, – официально представился Ош, продемонстрировав стражникам эмиссарскую грамоту, скреплённую красной сургучной печатью.
– Я вынужден просить вас сдать оружие, – ответил латник.
От внимания Оша не ускользнула рука стражника, судорожно сжимающая эфес меча, висящего на поясе. Эти люди всё ещё боялись и не доверяли им.
– Ты заберёшь моё оружие только из моих мёртвых рук, человек, – возмутился Ургаш, схватившись за палицу, выглядывающую у него из-за спины.
Стражники подались вперёд, окружая орков.
– Приказ короля, – беспомощно ответил латник. – Я не могу пропустить вас к его величеству в таком виде. Ваше оружие будет возвращено по окончании охоты.
Зора отступила, сжимая в руках своё новое копьё. Она купила его в Адаманте, прежде чем они покинули город. Прекрасно сбалансированное оружие, древко которого было обито извивающимися крест-накрест кожаными полосами, улучшающими хват.
– Почему нас не предупредили об этом? – спросил Ош.
В отличие от своих спутников ему пока удавалось сохранить хладнокровие.
– Так… обычное дело, – пожал плечами командир стражников. – При короле оружие могут носить только графы, бароны и люди, имеющие на то специальное дозволение.
– Такие люди, как стража? – уточнил Ош.
– Точно так, – подтвердил человек.
– Мы не оставим оружие здесь, – сказал Ош, – но мы готовы сдать его…
