– Это королевский виварий, – пояснил Джон Гарен. – Его мудрости мы можем доверять.
– Так вот, – продолжил Хилл, – Запределье обитаемо. Просто там живут не люди.
– Орки? – предположил Ош.
– И да и нет, – покачал головой виварий, – и не только они. Много всякой нечисти там плодится. Плохие места.
– Однако места обширные, – добавил король, – и необжитые. Если вам удастся укротить эту землю, она станет вашей.
– То есть вы отдаёте нам то, что вам и так не принадлежит? – усмехнулся Ургаш. – Что мешает нам завладеть этой землёй и без вашего дозволения?
– Предел, – ответил Джон Гарен.
– И не только он, – подтвердил виварий. – По сути, вам не обойтись без нашей помощи, как, признаться, и нам без вашей.
– Говори, старик, – сказал Ургаш, которого, похоже, всё-таки заинтересовало это предложение.
– Мёртвые земли – кровоточащая язва на теле мира, – начал король. – Многие века назад мои предки возвели Предел вдоль Сумеречной реки, чтобы оградить добрых людей королевства от всего того, что водится там.
– Почему вы сами не очистили эти земли? – спросил Ош. – Королевство людей сильно. Здесь много славных воинов.
– Думаешь, мы не пытались? – спросил Джон Гарен, и Ош понял, что наступил на больную мозоль.
– Состоялись две военные экспедиции в Мёртвые земли, – сказал ключник с интонацией профессионального учителя, которую Ош прекрасно помнил по рассказам Локвуда. – Последняя из них была почти пятнадцать лет назад. Ни одна из них не увенчалась успехом.
– Почему же вы думаете, что у нас получится то, что не вышло у вас? – недоверчиво спросил Ургаш, и Ош почувствовал, что в вожде нарастает недовольство.
– Потому что вы – орки, – пояснил Пальтус Хилл, налив себе в кубок немного вина. – Видите ли, людей там губят не только твари. Мёртвые земли отравлены какой-то древней магией. Дыхание её распространяется откуда-то с запада, со стороны хребтов Замковых гор. Оно губит людей, но, очевидно, безвредно или почти безвредно для орков, обитающих там.
– Именно здесь на сцену выходите вы, – сказал сир Гарен.
– Если вам удастся найти источник этой магии и каким-то образом… погасить его, – пояснил виварий, – мы сможем послать в Запределье войско. Вы получите обширные владения, а мы наконец присоединим эти проклятые земли к королевству.
– Что же нам искать? – спросила Зора, которая до этого момента лишь слушала. – И как нам тушить эту штуковину? Сломать её? Откуда вы знаете, что это вообще возможно?
Никто из орков не возразил ей. Она выразила общие опасения.
– Мы не знаем, – честно ответил король, – но, тем не менее, мы надеемся на ваш успех.
– Никто никогда не был дальше Кромова камня, – подтвердил Пальтус Хилл. – Мы понятия не имеем, что ждёт вас там, но обеспечим лучшую экипировку и припасы. Вы не пойдёте в Мёртвые земли босиком.
Повисло молчание. Серебристые глаза короля смотрели на Ургаша. Это было не то, что им обещали, но всё, на что они могли рассчитывать. Другой такой возможности могло и не быть.
– Дело… рискованное, – задумчиво протянул вождь, – но мы согласны. Если вы дадите нам достаточно доброй стали и хорошей еды, мы сделаем это.
– Всё это будет у вас, – пообещал король, – вместе с поддержкой герцога Редкли…
Снаружи раздался оглушительный рёв, к которому тут же присоединились крики боли и ужаса. В нос Ошу ударил железный запах свежей крови.
– Что это? – встрепенулся Пальтус Хилл, вскочив со своего места.
– Ваше величество, оставайтесь здесь, – сказал Джон Гарен, обнажая меч.
– Варгово дерьмо, я узнаю этот рёв! – выругался Ургаш, поднимаясь из-за стола.
Сир Гарен подошёл к выходу из шатра, чтобы выяснить, что происходит снаружи. Сорвав полог с колец, внутрь влетело окровавленное тело одного из стражников, чуть не повалив рыцаря на пол. У несчастного не было одной руки, а голова болталась из стороны в сторону, как у сломанного цветка.
– Проклятье! – выругался ошеломлённый рыцарь. – Какого…
С остервенелым рычанием в шатёр ворвался огромный горный медведь. Даже обитая в предгорьях, Ош никогда не видел таких чудовищ.
Зверь стоял на четвереньках, но даже так он был ростом почти с человека. Жёсткая, как колючки, чёрная шерсть торчала в стороны множеством влажных сосулек. Похожие на кривые кинжалы, когти впились в ковёр, а маленькие, налитые кровью глаза злобно таращились на присутствующих.
Довершали картину меч, две стрелы и копьё, торчащие из мохнатой холки хищника. Причём страшные раны, похоже, только разозлили эту тварь.
Копьё Ош узнал сразу. Это было новое оружие Зоры.
– Держитесь позади меня, ваше величество! – крикнул Джон Гарен, преграждая путь зверю.
