– Я хоть и дворянин, но однодворец, Мариэла Захаровна, – промолвил он таким тоном, будто это всё объясняло.
По лицу женщины было видно, что она ничего не поняла. Однако госпожа магистр тут же дала знать, чего именно не поняла:
– Владимир Николаевич, не забудьте: я плохо представляю себе, что такое дворянин, а уж об однодворцах и вовсе без понятия. Единственно, в чём уверена: у нас по этой части ситуация отличается от вашей.
Последовало объяснение, что такое дворяне и какие бывают однодворцы. Слушательница реагировала словами:
– Нет, у нас всё не так. Если хотите, я потом расскажу, но вы продолжайте…
Лейтенант проявил наивысшую лекторскую добросовестность. Закончил он так:
– …И вот поэтому я не могу смотреть на всех нижних чинов, как на приложение к рангоуту или орудиям. Слова не скажу: бывают среди них тупые, как нок-рея. Но ведь и наоборот случается! Вот такие, как этот унтер, а ведь ему даже и с двумя целыми руками карьера никак не светила бы. Теперь понимаете?
Мариэла кивнула. Она поняла.
Сарат получил сообщение от жены, в котором она с наивысшей ласковостью просила прибыть к ней. Разумеется, он не пренебрёг вызовом.
Как водится, семейные ценности пошли приоритетом номер один. Дети и внуки были обласканы. Ужин, как и ожидалось, был столь же вкусен, сколь и изыскан. А потом настало время для серьёзного разговора.
Разумеется, сначала Моана выслушала новости из другого мира. Её реакция оказалась парадоксальной:
– Нельзя ли оттуда получить книги на русском языке?
Сарат чуть расширил глаза: ровно настолько, чтобы это оказалось замеченным наблюдательной супругой. Её мысль он уловил мгновенно, однако на всякий случай уточнил:
– Ты имеешь в виду научные книги?
– А также художественные, для Наты.
– Тогда уж учебники всех уровней в придачу. Но начать с самых простых.
Моана сделала одобрительное движение своей знаменитой чёлкой.
– Ты прав: их в первую очередь.
Муж с женой отлично поняли друг друга: маэрской науке нужно хоть как-то развивать немагические области знания.
– Это не всё. Твоей группе удалось найти негатора, так?
– Ага.
– Как насчёт возможности протащить его в портал?
– Никак пока что. В ближайшее время негаторский эффект предполагается активно использовать на испытаниях новых моделей гранат и гранатомёта.
Очередной вопрос был задан самым жёстким тоном:
– Кто лучше всех понимает в негомагии?
– Термин хорош. – Сарат в неподдельном восхищении прищёлкнул языком. – А по существу скажу вот что. Тифор и я, точнее, я и Тифор – лучшие хотя бы уже потому, что остальные в этом ровно ничего не понимают. Сама видишь, задача нам досталась не из простых. – Вопросительная интонация тут и близко не проходила.
– Даже очень сложная. Держи пари на золотой против медяка – и останешься в прибыли.
– Значит, над её решением надо начать думать прямо сейчас.
Сарат проникся. Появление настоящего негатора в Маэре открывало возможности. Всё же высокопочтенный был настоящим учёным.
Артполигон был устроен достаточно далеко от порта, чтобы не привлекать особого внимания (хотя взрывы не предполагались), как раз на том же мысе, где был портал.
Взяткой послужил кулёчек сдобного печенья, которое местный татарин выпекал по турецкому рецепту. За это подношение дракон выкопал отменную землянку, края которой он аккуратно выровнял под перекрытия. Брёвна доставили с флотских складов, а в сборке участвовала команда «Морского дракона». Укрытие было готово через два неполных дня. Ещё день ушёл на то, чтобы снять с корабля и доставить гранатомёт – без щита, само собой.
Испытания ещё не начались, а неожиданность в лице хорунжего Неболтая уже возникла. Этот достойный казак с непонятной, почти что пугающей настойчивостью напрашивался на испытания гранатомёта.
Князь Мешков на правах друга попытался прояснить ситуацию:
– Тихон, ты уж прости: не верю я, что просто хочешь полюбоваться. У тебя есть резоны. Не могут не быть. Изложи, сделай милость.
К удивлению всех присутствовавших, пластун отвечал без колебаний:
