откладывала книжку и бралась за винчестер или, если быть более точным, местный «алабан».
Хутор Николаевский, отстроенный землянами, впору было считать небольшим поселком. Население более ста человек. Серьезные земляные укрепления с продуманной системой обороны и поделенными секторами огня. Заграждение в виде легкого забора на удалении полсотни метров от рва. Как выяснилось, для предотвращения проникновения на минные поля разной животины. Вот так все серьезно.
В наличии имелось целых три трактора с навесным оборудованием и прицепами. Что позволяло обрабатывать достаточно обширные угодья вокруг поселения. Выращивали скот. Имели неплохую слесарную мастерскую и кузницу. Плюс торговая лавка и проходящие купеческие караваны, предпочитающие становиться у них на постой. Так что Николаевский был своего рода центром для окрестных земель.
Впрочем, становиться здесь на постой в планы Лапина и его спутников не входило. Вытряхнули из генератора уголек, набросали новых чурок, долили воду – и в путь. А он, как оказалось, не так чтобы и короток. Это Алина Витальевна махнула ручкой, мол, километров сто. По прямой, может, и так, а вот по тракту выходили все полтораста.
Одно радовало: через полсотни километров имелся еще один хутор. Такая же промежуточная стоянка. Николаевский возник не на пустом месте. Но поселения аборигенов с завидной регулярностью жгли горцы. Большинство горских вождей с головой дружат и понимают, что подобный центр торговли им выгоден. Вот только большинство – это далеко не все.
Хватало и тех, у кого загребущие руки действовали вперед головы. Правда, за последние несколько лет, что стоит Николаевский, число горячих горцев поубавилось. Пара «гатлингов» и три десятка решительно настроенных мужиков, поголовно вооруженных огнестрельным оружием, дорогого стоят. Как и продуманная система обороны.
Да и князь про них не забывает, время от времени подбрасывает боеприпасы. Наличие подобного опорного пункта на торговом тракте выгодно по определению. А вот склонять Николаевский под себя или ставить свое поселение Истомин не спешил. Армейский пост полностью ляжет на плечи казны. Поселок требует постоянной защиты. Нахвататься задач, как собака блох, просто. Ты поди потом вытяни весь этот воз.
Вот и обходится малым. Разве что патрули изредка заглядывают и оказывают посильную помощь. Было дело, организовали горцам ловушку и настоящую головомойку. Просто так вышло, что патруль оказался на хуторе как нельзя вовремя. Вот и провели операцию общими усилиями, устроив настоящий огневой мешок…
– Стой.
Лапин без лишних вопросов выполнил приказ Игоря, остановив автомобиль. Вот же, йолки. Ну никак эта тарантайка не вяжется у Игоря с гордым званием авто. Но из песни слов не вычеркнешь, оно родимое и есть.
– И что будем делать? – вглядываясь в стену леса, куда ныряла серая лента дроги, поинтересовался Лапин.
До этого тракт исправно петлял, огибая все лесочки и рощи, встречавшиеся на пути. Оно и понятно. Бог весть, как тут раньше шла дорога, хотя они и проехали уже два древних каменных моста. Но сегодняшний торговый путь проложен осторожными купцами и крестьянами, а потому старательно обходил любую встречную зеленку. Тут же дорога уходила под сень деревьев.
– Н-да. Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, – выдохнул Игорь. – У нас есть только два выхода.
– Проскочить на полном ходу? – предположил Лапин.
– Саня, ты меня удивляешь. Я, конечно, понимаю, писатель. Но скажи, твои герои в боевиках вот так прут напролом?
– Ну, знаешь, в книгах – оно и есть в книгах, – хлопнув себя по шее, резко ответил Александр. – Там не больно-то заморачиваются такой мелочью, как грузоподъемность главного героя, когда речь заходит о сборе трофеев. Или вот напрочь забывают про комаров. Про то, что хождение по дикой траве несопоставимо с прогулкой по асфальту или газону. О том, что пыль буквально въедается в кожу уже через полчаса катания по проселочным дорогам, тоже не вспоминают. Да много чего еще.
– Назад мы не поедем, – безапелляционно заявила Алина Витальевна, явно уловив в тоне жениха что-то подозрительное.
– Почему? – полуобернувшись, полюбопытствовал Игорь.
– Потому что это глупость – поворачивать назад при первой же трудности. Потому что караван, с которым я рассчитывала отбыть из Невьянска, уже ушел. Путешествовать же по реке в одиночку – еще большая глупость, чем идти по суше. Кочевников гораздо больше, жизнь у них скудная, и они куда чаще промышляют у Большой реки, чем горцы спускаются на большую дорогу, – выдала она каламбур и как итог припечатала: – И наконец, если мы вернемся, вы оба можете навсегда забыть ко мне дорогу.
– Ясно. Тогда вариант с возвращением отпадает, – ничуть не стараясь скрыть то, что он его рассматривал, произнес Игорь.
– И каков же второй вариант? – с язвинкой поинтересовалась Михайлова.
– Он очевиден, – спрыгивая на землю и разминая ноги, ответил Бородин. – Я иду вперед передовым дозором. Вы следом – со скоростью пешехода.
– Вы издеваетесь? Я здесь ездила с купцами, лес тянется километров на пять.
– Это плохо, – искренне вздохнул Игорь, жалея себя любимого. Конечно, могло быть и хуже, но и так получается изрядно. – Саня, дай мне минуту и двигай следом. И ради бога, не спеши.
– Понял.
