слушали.
– Наши торговые предложения уже обсудил ваш Комитет, ваши представители готовы послать караван с купцами, но утвердить его решение должен Командор. Но у нас есть еще одна, крайне неприятная новость, которая, как нам кажется, будет представлять и для вас определенную опасность. Мы просим вас выделить отряд для охраны наших северных хуторов. Там шалит какая-то банда.
– А что именно происходит? – уточнил адмирал. – В чем шалость-то заключается?
– Больше года назад у нас сожгли северный хутор…
– Я знаю! – влез в разговор Санька. – Мы как раз возвращались через те места из похода, в конце зимы это было. Вышли на берег их острова и нашли пожарище, думали, может, угорели хуторяне и не уследили. А потом финны подвалили, начали нас обвинять, что это мы хутор сожгли, но в конце концов разобрались. Так ведь и прошлой осенью на севере случилось что-то. Мы слышали, когда месяц назад через них шли, опять что-то сгорело.
– Да, – подтвердил пожилой финн, – где-то в конце осени на севере были уничтожены два хутора. Один сожгли полностью, на втором частично сохранились постройки. Мы успели, загасили пожар. Потом разобрали развалины, нашли тела. И еще вот это…
На стол выложили что-то округлое, завернутое в тряпку. Один из финнов развернул предмет, и все увидели круглый щит, примерно метр в диаметре, с большим медным шишаком посередине, обитый по краю кожей. Одна сторона немного обгорела, но в целом щит был не поврежден.
– Санька, ну-ка примерь, – попросил Командор.
Санька взял щит и надел его на руку, согнул локоть, прикрывая торс.
– Смотрите, здесь зубы! – заметил он. – Кто-то край грыз!
И действительно, кожа и дерево верхнего края были явно обкусаны, даже не хватало нескольких щепок и кожа была содрана. Щит явно очень и очень странный.
– Это же сколько мухоморов надо съесть, чтобы собственный щит кусать, – произнес адмирал. – А может, кому по зубам досталось как раз краем?
– Мухоморы, говоришь? – медленно и задумчиво проговорил Командор. – А покажите-ка на карте, где были нападения?
Финны сгрудились вокруг стола. Карта была нарисована от руки на кальке, наложенной на старую земную карту.
– Вот здесь. Это первый хутор, он почти на самом севере. Где-то в феврале как раз его сожгли. Вот здесь, чуть западнее, – еще два, в прошлом году, в середине осени…
– Август, – сказал Санька.
– Что? – Все обернулись к нему.
– Следующее нападение, если оно будет, придется на конец лета, и скорее всего, вот на эту деревню. – Санька показал место на карте. – Это единственное поселение на севере, на берегу. Оно последнее… Дальше надо идти вглубь острова.
– А почему летом? – спросил на плохом русском кто-то из финнов.
– Я так прикинул, кто бы это ни был, они идут с севера и каждый год подходят все ближе. В первый раз пришла небольшая группа, может, разведка, скорее всего, им уже надо было возвращаться. Напали на хутор и по льду ушли. К лету основное войско было уже ближе, и выслали большой отряд, они напали уже на два хутора, и у них было время, чтобы ограбить и сжечь первый, но со второго их, видимо, спугнули ваши жители, прибежавшие на пожар… Может, они действовали двумя группами… Я бы на их месте еще разведку разослал по округе, поглядеть цели для будущей атаки. Мелких хуторов там не осталось, а в дне пути – одна деревня. Очень серьезная и беззащитная цель. Налетчики, видя свою безнаказанность, должны прийти большим войском, может, даже все придут, и вполне могут захотеть там и остаться. Тогда будет война…
– Жуткая перспектива, – ответил финский лидер. – И, похоже, вы правы. Тем более мы вынуждены просить вашей помощи. У нас мало людей, они разбросаны по удаленным островам, и нет подготовленных к бою вооруженных сил.
– Викинги с отрядом берсеркеров, – внезапно сказал Командор. – Полуголые, обожравшиеся мухоморов, грызущие свои щиты и бросающиеся в бой с одним топором, откинув щит в сторону, неукротимые, злобные, мстительные и… очень уязвимые, так как идут в бой без доспехов. Но могут биться, пока не упадут замертво, так как не чувствуют боли, отравленные галлюциногенами… А за ними следом идет хорошо бронированная дружина, добивая раненых. В той деревне есть хотя бы частокол? И отряд самообороны?
– Мы не думали, что нам придется столкнуться с варварами, – вздохнул пожилой финн.
– Теперь придется подумать, – жестко отозвался Командор. – Сначала они снесут вас, а потом пойдут по нашим землям. Жить мирно такой сброд не умеет. Всё, все свободны, время позднее, завтра решим, что делать дальше…
Финнов отправили отдыхать, а Командор с адмиралом и воеводой засели над картами, думая, как им быть. Санька прогулялся по галерее на обращенной к морю стене усадьбы и тоже пошел в койку в отведенной ему комнате. Ночь стояла тихая и безветренная. Море стыло, и с него поднимался густой туман. К утру затянуло так, что от одной стены крепостицы не было видно другой. Туман стоял высокий и плотный, с башен не проглядывалась вода под обрывом. Солнце только-только взошло и еле пробивалось сквозь пелену блеклым кружочком.
В двери дома ворвался караульный:
– Вставайте все! С моря гудки, пароход идет!..
