«Для воинов Скьёльда? Для обезумевших людоедов?»
…для любого, кто бы ни вздумал искать их. Однако на ночлег нужно встать за деревьями и огня после того, как стемнеет, не зажигать: ночью потребуется ночное зрение.
– Мы будем у крепости завтра в полдень, – твердо сказал Ярл.
Он был уверен: ответы на все вопросы отыщутся там.
Та-рога наблюдал за людьми, спавшими на земле, закутавшись в плащи и сгрудившись в кучу – для тепла. Сам он сидел, прислонившись спиной к толстому дереву в сотне шагов от них, и то и дело презрительно усмехался при виде трех жалких караульных, медленным шагом обходивших лагерь. Никто из них его не замечал.
Та-рога беззвучно свел жвала. Он был весьма доволен собой. Визг с Ката-ну лопнут от зависти, увидев, как он расправится с вожаком путешественников – ни о ком другом и речи быть не могло. Конечно, вначале Та-рога предпочел бы увидеть их всех в бою и убедиться, что вожак – лучший, но он вовсе не планировал тратить еще день на слежку за этими животными. Легендарные «люди» оказались всего лишь бледными плосколицыми коротышками, жрущими мясо с земли, и не более того.
Одноглазый прислал сообщение, что на некотором удалении от берега, в том направлении, куда идут эти люди, имеется еще целая стая – слишком крупная, чтобы сражаться с ней без технологий, строго запрещенных в Охоте на примитивных существ. В снаряжении Та-роги имелся небольшой импульсный лазер – Одноглазый приказал всем ученикам взять их с собой на крайний случай, – но юный Охотник просто не мог вообразить себе обстоятельств, в которых этим оружием пришлось бы воспользоваться. Когда светило этой планеты снова появится в поле зрения, Та-рога отделит вожака от остальных и расправится с ним одним точным ударом клинка на запястье основной руки – оружия острого, как клык, и прочного, как честь. Первый трофей добудет он.
Ноги Та-роги занемели от долгой неподвижности. Некоторое время он игнорировал неудобства, но после того, как один из расхаживавших кругами караульных – высокий, вооруженный луком – прошел мимо, Та-рога тихо зашевелился и выпрямил ноги, вытянув их вперед.
Высокий караульный остановил шаг. Миг – и он двинулся в сторону Та-роги, держа в руках лук с наложенной на тетиву стрелой.
«Он услышал меня».
Та-рога замер. Прошла минута. Человек снял то, чем прикрывал голову – колпак из толстой звериной кожи с металлом вокруг глаз, осторожно опустил его на землю и вновь выпрямился, глядя прямо на дерево, под которым сидел Та-рога. Он придвинулся ближе, но не пытался чего-либо высмотреть. Он поворачивал волосатую морду из стороны в сторону. Прислушивался…
Та-рога еще никогда не видел людей так близко и в первый раз подумал, что Одноглазый, возможно, был прав, отзываясь об этих созданиях столь уважительно. Человек не бросался в бой, не звал подмогу, не игнорировал едва различимый звук – он мыслил. Он уловил признак присутствия Охотника и теперь искал источник постороннего шума.
Маска Та-роги надежно заглушала звук его дыхания, и все же сердце забилось чаще. Если этот человек обнаружит юного Охотника из-за его же собственной глупости, если придется вступить с ним в вынужденное взаимодействие, это будет позор!
Человек взглянул вверх, в гущу ветвей. Холодный ветер трепал его длинные тонкие волосы. Отступив назад, чтобы расширить обзор, человек осмотрел стволы деревьев и наконец взглянул на землю.
Вновь придвинувшись ближе, караульный согнул колени, опустив центр тяжести к самой земле… и устремил взгляд прямо на ступни Та-роги.
Не двигая головой, Та-рога осторожно взглянул вниз и увидел в мягкой земле под собственными подошвами два глубоких симметричных отпечатка. Охотник напрягся, будто пружина, готовясь к действию. Если убить этого человека сейчас, Охота будет сорвана, а сам он обесчещен. Можно попробовать отманить человека от остальных, добыть трофей и заявить, что таков и был его план… но, если Та-рога шевельнется, его услышат, а может быть, и увидят, и человек нападет.
Обшарив взглядом землю, человек выпрямился и расслабился. Ничего не увидев, он, очевидно, решил, что тот, кто оставил следы, давным-давно ушел.
Человек отвернулся. Та-рога медленно выпустил воздух. Да, он был посрамлен, но Охота продолжается, и нет причин…
Почти повернувшись спиной к Та-роге, человек внезапно развернулся назад – лук натянут, стрела на тетиве. Спустив тетиву, человек тут же наложил на нее вторую стрелу, а первая тем временем глубоко вошла в тело Та-роги – во внутреннюю часть правого бедра.
Костюм остановил недолгий полет стрелы, но мощный удар пробил тонкую броню, и наконечник впился в ногу. Та-рога откатился в сторону и вскочил, кипя от потрясения и ярости, не веря собственным глазам.
Человек снова спустил тетиву, и стрела с глухим стуком вошла в ствол дерева – там, где секунду назад была голова Та-роги. Та-рога вытянул руку, выпустил лезвия и шагнул вперед, чтобы перерезать человеку горло, но тот прыгнул назад и выстрелил в третий раз. Стрела отскочила от нагрудной пластины костюма, но шум привлек внимание остальных караульных – они уже мчались к лучнику, крича на бегу. Остальные разом оказались на ногах с оружием наготове, будто лишь притворялись, что спят.
Лучник что-то крикнул, но крик оборвался на середине: его голова развалилась надвое. По высоте и углу удара Та-рога узнал Визга. Кровь и мозги
