коварные паладины, но я заставил себя выкинуть этот вздор из головы и выскользнул из трубы. Невидимость и ночной мрак надежно укрывали меня, да прятаться было и не от кого. Кругом – ни души.
Выбравшись из густой травы, я спустился на протянувшуюся по склону холма улицу и поспешил прочь. Дело было сделано, требовалось как можно быстрее убираться отсюда. И убраться не через городские ворота. Не стоило недооценивать упорство Гарта, пусть некромант и не в состоянии круглые сутки караулить меня на выезде из Мраморной Крепости, но ему вполне по средствам подрядить на это наемников. Темная сторона или светлая – не важно, солдат удачи всегда и везде волнует лишь своевременная оплата своих трудов. Какая мораль, какое добро и зло? Уж точно не в игре.
На глаза попался стекавший с холма ручей, и я двинулся вдоль него, но почти сразу впереди замигали фонари ночной стражи и пришлось сворачивать на соседнюю улочку. В итоге, прежде чем добрался до протекавшей через город речушки, изрядно пропетлял по сонным темным кварталам. Помимо стражников и ополченцев на глаза попадались и белые рыцари, а я понятия не имел, кто это такие и чего от них ждать, поэтому всякий раз обходил стороной. Но добрался, и это главное.
Впрочем, надеждам на легкое бегство из Мраморной Крепости сбыться оказалось не суждено. Арка в городской стене, через которую вытекала безымянная речушка, была забрана решеткой с прутьями в руку толщиной. По дну не выйти.
Я не стал расстраиваться и двинулся к ближайшей караульной башне. В помещении на первом этаже горел свет, время от времени бойцы гарнизона выбегали на улицу то покурить, то справить нужду.
Никто из них и не думал запирать за собой дверь, и, выгадав момент, я пробрался внутрь, поднялся по винтовой лестнице и очутился на гребне городской стены. Там хватало часовых, но одни дремали, а другие бдительно пялились в ночной мрак, мало интересуясь тем, что происходит у них за спиной. Призрачной тенью я проскользнул мимо бойцов, выбрал нужное место, перебрался через ограждение и шагнул со стены прямо в спокойные темные воды вытекавшей из города реки.
Если плеск и встревожил караульных, то не слишком сильно. В окружении пузырьков воздуха ушел на дно пяток стрел, да еще плюхнулась поодаль массивная каменюка – вот, собственно, и все, чем ответил гарнизон на подозрительный шум. Куда больше неприятностей доставило илистое дно. Увяз я в липкой грязи так, что едва выбрался на берег.
Но грязь грязью, а ушел чисто. Погони не было.
Лишь раз заметил у городской стены непонятные белые всполохи, но сколько ни оборачивался после и ни вглядывался в ночной мрак, ничего подозрительного больше не заметил. И потому оглядываться я перестал. Появились другие заботы, кроме как высматривать гипотетическое преследование. Ночная равнина отнюдь не была столь пустынна, каковой выглядела с городской стены. Не раз и не два приходилось сбрасывать со следа вышедших на охоту хищников, а однажды лишь прокачанная скрытность помогла избежать стычки с ватагой егерей.
К счастью, заброшенный храм располагался в противоположной от границы стороне, и чем дальше я удалялся от Мраморной Крепости, тем меньше становилось в округе патрулей. Степь сменилась каменистыми предгорьями с выжженными солнечным зноем склонами. По камням заструился быстрый ручеек, я сверился с картой и начал взбираться по мокрым и осклизлым камням. Все! Теперь только вверх!
Как ни удивительно, но до горного храма удалось добраться без всяких неожиданностей. В нескольких местах расщелину перегораживали оползни и обвалы, там ручей растекался в заводи с коварными водоворотами. И постепенно мне стало ясно, почему заброшенное святилище до сих пор не обнаружил никто из игроков. Без подсказок призрака я ни за что не отыскал бы скрытые тропинки и вырубленные в скалах ступени и давно повернул бы назад.
Ко всему прочему, храм располагался в пещере, вход в которую скрывал срывавшийся с утеса водопад. Поначалу это привело меня в замешательство, но потом Чучело высмотрел протянувшуюся по краю глубокой заводи каменистую тропинку, и все встало на свои места.
Да, мертвый феникс вернулся, и зачарованного черепа в когтях у него уже больше не было. Меня так и передернуло. Будто провел языком по зубам, а там – прореха. Чего-то не хватает. Непривычно и неприятно.
Вроде артефакт должен быть в полной безопасности, но не на месте сердце, и все тут. Чем раньше разберусь с этим заданием и верну череп, тем лучше. А то мало ли… Вдруг Гарт сумел выследить Чучело? Вдруг череп уже у него?
Усилием воли я подавил приступ паники и по самому краю заводи двинулся к водопаду. На дне темнели ржавые доспехи, и духи утопленников немедленно накидали на меня кучу проклятий, но мертвецу на них было попросту плевать. Иммунитет.
Шагнув в пелену лившейся со скалы воды, я укрылся в тенях и затаился. Но – тишина. Ни скрипа, ни лязга, ни замогильного воя призраков. Заброшенный храм выглядел необитаемым, вот только в подобных местах просто обожали селиться потусторонние твари, поэтому я не расслаблялся и был готов метнуться в сторону при малейших признаках опасности.
Поначалу все заглушал плеск воды, но чем дальше я поднимался по вырубленным в скале ступеням, тем глуше становится гул водопада. Вскоре стало тихо, на стенах появилась вязь сложных узоров, начали попадаться пустые ниши. И никого. Ни живых, ни мертвых.
На верхний уровень я взошел по лестнице с каменной балюстрадой. В круглом помещении с куполообразным сводом валялись обломки алтаря, а прямо в центре зала замерла мрачная фигура с книгой в руках.
