– Закрывайте уши! – прорвалось восклицание Эвина в паузу между криками подбитой твари.
– Чем?! – взвизгнул Тони, у которого из носа до губ протянулась дорожка темной крови.
– Чем угодно! Рвите одежду!
Все, кто был на плоту, поспешили последовать этому совету. Все, кроме Цыпы Рви-Пополам. Он стоял с шестом в руках, чуть склонив огромную башку набок, приоткрыв рот. Словно вопли Крикуна не причиняли ему никакого неудобства. Словно – наоборот – он еще и старался вслушаться в них, будто знал, что в них есть нечто для него очень важное.
А тварь, комкаными и дергаными рывками металась над Мертвым Омутом, закладывая непредсказуемо причудливые виражи, то ныряла в плотные слои тумана наверху, то опрокидывалась к самой воде. Время от времени она прекращала кричать, застывая в воздухе, трепеща только своими щупальцами понизу, как рваным подолом, развеваемым ветром… Но через несколько секунд снова бросалась в судорожный полет, как в сумасшедший танец. И снова начинала кричать.
Эвин, чью голову уже плотно охватывали полосы разорванной рубахи, хоть как-то приглушавшие вопли Крикуна, выхватил из рук Цыпы шест, в несколько сильных толчков довел плот до берега. Первым спрыгнул на хрустнувшую под его ногами крупную мокрую гальку. И обернулся, почуяв что-то далеко позади.
Стю, Рамси и Тони, беспрестанно морщась от хлещущих сверху криков, лишь немного смягчаемых повязками, выталкивали с плота Цыпу, на бычьей шее которого висела тяжеленная чудо-сумка. Цыпа не сопротивлялся, но и не повиновался. Шагал вперед только тогда, когда пинок или затрещина от товарищей оказывались наиболее ощутимыми. Эдгард помогал выбраться на сушу Мартину. Эдгард же и заметил первым, как насторожился Эвин.
И тут же обернулся туда, куда внимательно вглядывался его брат.
Далеко-далеко, верно, в самом центре Мертвого Омута, черная вода заволновалась. И один за другим стали подниматься из нее Сосущие.
Эвин махнул рукой, заставляя компаньонов еще поторопиться. Тони закрутил головой, чтобы выяснить причину дополнительной спешки. И, выяснив, страшно побледнел и отвесил Цыпе оплеуху такой силы, что тот встряхнулся наконец и зашагал вперед уже самостоятельно.
Плот даже не стали вытаскивать на сухое. Во-первых, путешественникам было совсем не до этого, а, во-вторых… что толку с этого плота? Теперь, когда путь назад отрезан…
Все семеро поднялись на берег, по широкому проходу пробежали, волоча с собою Цыпу, насквозь через каменную стену.
Неизведанная земля, верно, не знавшая еще человека, открылась им.
Прямо впереди, на юге, темнел могучий лес. Гигантские деревья того же вида, как и прозванное Полуночными Егерями Пограничником, угрюмо плескали седыми бородами на извивах голых ветвей. На западе громоздились массивные бесформенные валуны, подобные тем, что закрывали берег. На востоке утыкались в мутное туманное небо острыми вершинами черные скалы, лес вплотную подходил к ним. А на пути к лесу и скалам лежало пустынное грязевое пространство, сплошь изрытое крупными и острыми осколками камней, трещинами и оврагами. Крутой холм одиноко возвышался в центре этого пространства.
Вопли Крикуна вдруг стихли.
Путешественники будто по команде развернулись к Мертвому Омуту, над которым только что выплясывала тварь.
Теперь Крикун оседал в Омут, конвульсивно подергиваясь, пытаясь еще хоть на минуту задержаться в воздухе. Но силы его явно были на исходе. Отсюда, с высокого берега, было хорошо видно, как тварь погрузилась в тяжелые воды, без брызг, как в болотную пучину. И со всех сторон сразу торопливо сошлись над местом погружения, жадно сгрудились пять вагулов…
Эвин стащил с головы повязку. Глядя на него, то же самое сделали и все остальные.
Должно быть, каждый ожидал застать пустую тишину, к которой располагал необитаемый пейзаж, совершеннейшую тишину, явственнее ощутимую после душераздирающих воплей Крикуна. Но здесь, в диких пределах Тухлой Топи, тихо не было. Какой-то гул, пока неразличимой природы, но вяжуще- плотный накатывал со всех сторон.
– Крикун… – тяжело дыша, вымолвил Стю. – Крикун!
– Крикуша! – простонал Тони Бельмо.
– Нет больше нашего Крикуна… – мрачно констатировал Стю.
– Не Крикун, – поправил разбойников Эвин. – Кром-ган, Черный Хозяин. В Хрониках Топи упоминается о Хозяевах… но как о тварях легендарных, никому, кроме первого поколения Егерей не встречавшихся. В ближних пределах все Хозяева были истреблены и кладки их уничтожены.
– Значит, его не Сонья послала? – осведомился Рамси.
– Глупо было предполагать такое, – пожал плечами Эвин.
– Глупо не глупо… – отозвался Мартин, – а как еще объяснить, что Кри… что эта тварь от нас отваживала других чудищ?
– Хозяина потому и назвали Хозяином, что он имеет власть над Темными тварями Тухлой Топи, – сказал Эвин; не снимая чудо-сумку с шеи Цыпы, он раскрыл ее, принялся сноровисто копаться в бездонном ее нутре. Вытащил тряпицу, в которую были завернуты пузырьки с маной. Несколько оставил себе, по паре кинул Эдгарду и Мартину, тряпицу бросил под ноги. – Черный Хозяин способен управлять тварями. Ни одно из порождений Тухлой Топи не может
