– Хвала Сестрам-помощницам. А теперь осталось еще одно дело, мальчик мой.
– Какое?
– Спасти твою жизнь, естественно! – разведя руками, подался вперед Альва. – А ты думал, все ограничится одним-единственным покушением? Напасть на виконта Эвина Сторма, наследника Утренней Звезды и, не будем забывать, лучшего воина Арвендейла, – отчаянный поступок. И тот, кто решился на этот поступок, вряд ли остановится после первой неудавшейся попытки. Да уж, заварил ты кашу, Эвин… «Найти свое место!»… – передразнил сэр Альва племянника. – Придется очень постараться, чтобы этим твоим местом не стала могила!
Эвин вздохнул:
– Но как мы узнаем, кто именно желает мне смерти? Ведь выгодна она многим?
– У того, кто хочет тебя убить, есть один день – чтобы осуществить задуманное злодеяние, – начал рассуждать граф. – При любых раскладах уже завтра к полудню ты будешь в безопасности. Надеюсь, не надо объяснять почему?
Юноша, подумав, кивнул. Да, это понятно… После того как сэр Альва вступит в законное право владения графством, смысл в убийстве его племянника отпадает сам собой. А если предположить (только лишь предположить, конечно!), что он, Эвин, все же сам займет престол Утренней Звезды – убийцам добраться до него будет ну очень сложно. Ритуал вступления в действительные права лорда подразумевает наложение на вступающего целого комплекса охранных чар, преодолеть который под силу далеко не каждому магу. И это еще не говоря о присягнувших новоиспеченному графу войсках, о многочисленной страже…
– Иными словами – нам необходимо продержаться всего один день и одну ночь, – подытожил сэр Альва. – У тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу?
– Меня не так-то просто убить! – заявил Эвин.
– Да, в честном поединке тебя вряд ли кто сможет одолеть, – согласился Альва. – Только глупо было бы надеяться на честный поединок. Такого рода предприятия осуществляются тайно и подло, исподтишка. Яд, магия, удар в спину…
– Большинство Темных тварей ядовиты, дядюшка, – сказал Эвин. – Полуночных Егерей учат заклинаниям, временно блокирующим действие любого яда, а зелье, выводящее отраву из организма, может приготовить даже новичок. Яд меня не убьет. Магия? Наши боевые заклинания составлены специально против Темных, а, значит, чтобы противостоять гораздо более слабым противникам – людям, – достаточно самого слабенького. Мне не страшна магия. Удар в спину? Что ж, один раз мне уже удалось выстоять против такого удара, я уверен, что и дальше не оплошаю. Я не боюсь никого, дядюшка… кем бы они ни были.
– А я боюсь! – Граф прихлопнул обеими ладонями по подлокотникам кресла. – За тебя боюсь. За дочерей. За невинных людей, которые могут ненароком оказаться рядом, когда убийцы нанесут удар. За себя, наконец! Что станет с графством, если меня зашибут случайно за компанию с тобой?
Эвин дернул ртом, невольно оглянулся по сторонам, точно подозревая, что злодеи прямо сейчас могут таиться где-то рядом.
– И что же делать? – спросил он.
– Я знаю, что делать, – уверенно сказал сэр Альва. – Ты публично объявишь о том, что не намерен претендовать на престол Утренней Звезды в день своего совершеннолетия. И пусть Белое Пламя гарантирует искренность твоих слов.
– Это… – юноша поморщился. – Это похоже на капитуляцию…
– Мне плевать, на что это похоже, – ровно произнес Альва. – Я несу ответственность за своих близких, за тебя в том числе, поэтому изволь поступать так, как я сказал.
Юноша тяжело вздохнул.
– Хорошо, – проговорил он. – Я согласен.
– Вот и ладно, – пристукнул граф в сухие твердые ладони. Он пошевелился, чтобы подняться, но… не поднялся, остался сидеть. Потому что Эвин вдруг протянул к нему руку:
– Дядюшка!
– Что такое?
Эвин помедлил еще немного, прислушиваясь к себе.
– Кажется, я не смогу, – сказал он.
– Это еще почему? – изумился Альва. – Ты ведь сам только что обещал мне отказаться от престола! Эвин, мальчик мой, что с тобой происходит?
– Я обещал, да. И я выполню свое обещание, можешь не сомневаться. Но Белому Пламени нельзя солгать. Я готов сделать так, как ты хочешь… так, как надо, как будет лучше для всех, но в глубине души я все равно чувствую, что я… прав. Я понимаю, как важно то, чем занимаются Полуночные Егеря, но я… не могу гордиться тем, что я Егерь. Быть может, потому что дело истребления Темных тварей дается мне много легче, чем остальным… Мне не место среди Полуночных Егерей – ведь только тогда ты на своем месте, если гордишься тем, что делаешь. Я поступлю так, как ты хочешь, дядюшка, но я чувствую, что этим я обману себя. А значит, обману и Белое Пламя. Я чувствую, что Утренняя Звезда должна принадлежать мне и что мое время пришло. И никак не могу от этого избавиться. Если я произнесу формулу, Белое Пламя испепелит меня.
