Округлилась сверху голова, два листа на ней потемнели провалами глаз, искривился разрез рта – и через мгновение от куста отделилась вполне живая фигура.
– Дедушка! – изумленно хрипнула с земли Мэйди.
Оборванцы опешили, разинув рты. Остановились.
Старик, поправив всегдашнюю свою шапку, спокойно шагнул к Эвину, отнял у него стрелу, а самого мальчика пихнул себе за спину.
– Ты еще откуда взялся, хрыч? – заревел жилистый, бросаясь на Дедушку.
Тот, не шелохнувшись, подпустил его почти вплотную и уклонившись чуть вбок, коротко и точно ткнул стрелой в глаз. Жилистый выронил дубину, которой уже начал замахиваться, взвыл и заплясал на месте. Между пальцами его, пришлепнувшими уязвленную глазницу, брызнула кровь. Не сходя с места, Дедушка снова махнул стрелой. Носатый с криком прянул назад, упал, взбрыкнув ногами… Впрочем, по-прежнему называть его носатым было бы уже неправильно. Несуразная шишка его носа, кувыркаясь и фонтанируя кровью, отлетела в траву.
Все это заняло не больше одной секунды.
– Как ты здесь оказался? – ахнул Эвин.
– Услышал тебя и пришел, – ответил Дедушка. Голос его звучал глухо, болезненно. Он щурился на ярком солнце. Эвин прямо-таки физически почувствовал, как старика тянет обратно в пряную лесную прохладу.
Мэйди поспешно поднялась, с ненавистью лягнула все еще приплясывавшего с воем жилистого оборванца и со всех ног кинулась в сторону деревни.
– Я и не думал, что ты умеешь так сражаться! – восхищенно воскликнул Эвин, когда они вернулись в лес. – Почему ты никогда не учил меня этому?
– Разве не учил? – неслышно шагая между деревьями, Дедушка постепенно становился таким, как раньше, все заметнее оживал. Может, короткая схватка разогнала его кровь, пригасила – хотя бы на время – неизлечимую болезнь. – Разве не учил? Я ведь второй год твержу тебе: в мире нет мелочей. Когда научишься по малому определять большое, тогда тебе любое мастерство станет под силу – воинское в том числе. Человек не способен произвести и крохотного движения без подготовки, он обязательно так или иначе сгруппирует тело перед тем, как что-либо сделать – будь он даже самым что ни на есть опытным бойцом. Сгруппирует тело и тем самым известит тебя о том, что намерен предпринять. А у менее опытных намерения можно легко прочитать по выражению лица, по движению глаз – куда и каким образом он собирается бить… А если знаешь следующий шаг противника, то вовсе не трудно этот шаг предупредить…
– Но все равно! Мы никогда не упражнялись именно в воинском искусстве! Научишь меня, а? Научишь?
– Вряд ли я успею, – безо всякого сожаления и безо всякой горечи констатировал старик. – Мне ведь совсем немного осталось.
Мальчик осекся.
– Все-таки они слишком легко отделались, эти ублюдки, – проворчал он. – Надо было их порешить прямо там. Они… они такое чуть не сотворили! С Мэйди… И со мной… – тише добавил он. – Зачем таким злодеям жить? Ты их пощадил, а они скоро, не ровен час, опять поймают кого-нибудь!..
– Они всего лишь люди, – ответил Дедушка. – А среди людей нет ни настоящих злодеев, ни настоящих праведников. Любой человеческий поступок в большей степени определяется обстоятельствами. Поэтому вчерашний злодей назавтра вполне может совершить доброе деяние. А вчерашний праведник вдруг соблазнится на зло. Люди…
– Как это? – не понял Эвин, которому показалось, что старик говорит о человеческом роде как-то отстраненно, будто сам к нему и не принадлежит.
– Ну смотри… Высокие и Могучие – истинно Светлые расы, близкие к природе, которая естественно созидательна. Темные расы – орки, тролли и прочие – представляют разрушительное начало. А посередине Светлых и Темных – люди, в которых может сочетаться и то, и другое; у людей есть право выбора, в какую сторону склониться. И этим они подобны богам. Теперь понял?
– Не очень, – искренне ответил мальчик.
– Тогда постарайся запомнить. А поймешь позже, когда поумнеешь…
Эвин хотел было попросить, чтобы старик объяснил ему еще раз, как-нибудь попроще, но вдруг ахнул и остановился. Ему только сейчас пришло в голову то, что должно было прийти в первую очередь.
– Ты ведь говорил, что не знаешь никакой магии, кроме магии целительства? А сам… Услышал мои мысли за много-много шагов! И сумел перенестись ко мне мгновенно! Вот бы мне так уметь! Представить только: захотел я – и р-раз! Уже в Утренней Звезде. Захотел – и р-раз! Опять в Красном лесу.
– Ну вряд ли, – улыбнулся Дедушка. – Это работает только в пределах леса.
– А почему ты раньше ничего подобного не показывал?
– Не было в том нужды, вот и не показывал.
– И то неплохо, что в пределах леса! – не утратил воодушевления мальчик. – Можно за секунду от одной опушки до другой скакать! Захотел – и р- раз!.. Научишь, а?
