Командор Крэйг вздрогнул и отпрянул назад, когда юноша возник прямо перед ним. На груди Крэйга блеснул маленький, с монету, кругляшок амулета, разрешающего пересечь барьер графских покоев.
– Фу ты! – разглядев Эвина, выдохнул Крэйг. – Ходишь тихо, а перед собой не смотришь! Прямо на меня выскочил! А если б то не я был, а кто-то другой? Убийца, тебя подстерегающий, например?
– Вряд ли, кроме тебя, кто-то еще во всем Арвендейле смазывает бороду вересковым маслом, – ответил юноша.
Крэйг недоверчиво понюхал свою бороду.
– Почти и не пахнет, – сообщил он. – Разве что совсем чуть-чуть. Потому и пользуюсь вересковым, а не сандаловым или розовым, как все… Хотя, это ж надо учуять! Да еще на расстоянии…
– Когда долго живешь в лесу, поневоле привыкаешь прислушиваться, приглядываться и принюхиваться ко всему. Нет мелочей в мире вокруг…
Крэйг вдруг усмехнулся и с шумом потянул ноздрями воздух, наклонившись к Эвину:
– Ха, а я тоже кое-что учуял! С какой-то цыпочкой развлекался, да? То-то бабскими благовониями от тебя несет! Ну, с почином на новом поприще, брат-Егерь Эвин.
– Благодарю, – буркнул юноша. – Послушай, я хотел спросить тебя… – начал было он. Но не стал продолжать. Словно внезапно возникшая мысль остановила его, не дала говорить дальше.
– Что?
– Ничего. Не важно.
– Ладно, – командор снял с плеча и развернул пару темных плащей с глубокими капюшонами. – Держи! Надевай и пошли. Нелегко будет незамеченными просочиться через двор. Хоть уже и третья стража сменилась, а народишко то и дело шлындает; то прислуга, то придворные. Готовится Утренняя Звезда к большому празднику.
Они уже добрались до Галереи Славы, когда за окнами, выходящими во двор, заметались огненные отблески, загомонили голоса, загудели трубы. Прислушавшись, Крэйг с удивлением определил причину переполоха:
– Его светлость герцог Арвендейла сэр Руэри пожаловал! Ну теперь в этом тарараме не составит труда уйти!
Эвин хмыкнул. Вот почему дядюшка рекомендовал ему покинуть замок не раньше третьей стражи! Видно, рассчитал, что именно к этому времени поспеет в Утреннюю Звезду герцог.
– Хотите еще вина? – учтиво осведомился мастер Аксель. – Или мяса?
– Извольте, – с готовностью согласился Фарфат.
– Вина или мяса?
– И того, и другого. Э-э… если это вас не затруднит, конечно, – спохватился Фарфат.
– О, что вы! Нисколько!
Мастер Аксель поднял руку, прищелкнул пальцами, и его гость невольно огляделся по сторонам, ожидая, что вот сейчас откуда-нибудь выскочит слуга с кувшином и тарелкой. Но никто не выскочил. Да и – кстати сказать – откуда бы этому слуге появиться? Просторная комната, в которой ничего не было, кроме стола и пары стульев, имела только три окна, закрытых плотными ставнями, и одну дверь; ту самую, через которую Фарфат вошел сюда с окраинной улочки Предместья замка Утренняя Звезда.
– Прошу вас, – проговорил мастер Аксель.
Фарфат повернулся снова к столу и вздрогнул, увидев, что кубок его опять полон вином, а на тарелке (с которой куда-то исчезли обглоданные им кости) исходит теплым парком новая порция вареной говядины.
– Благодарствуйте… – пробормотал Фарфат.
Он осторожно отпил вина из кубка. Вино как вино. Такое же, как и то, что он допил минуту назад. Он потрогал вилкой мясо. И мясо вроде настоящее.
– Вижу, вам нечасто приходилось иметь дело с магами? – с улыбкой осведомился мастер Аксель.
– Признаюсь… да, – ответил Фарфат.
– Это заметно. Пожалуйста, не смущайтесь и ничего не бойтесь. Тому, кто пришел ко мне с миром, ничего не угрожает.
Легко сказать, не смущайтесь! Фарфату и впрямь раньше редко выпадало общаться с настоящими магами; то есть с теми, кто посвятил свою жизнь изучению этого искусства, а не с теми, кто знает несколько несложных фокусов. И вынес он из этого своего скудного опыта общения лишь одно: услуги магов стоят дорого. Очень дорого. И не только в плане финансов. Надо еще сколько нервов потратить, надо еще сколько покланяться и поюлить, чтобы получить, что причитается за изрядную плату, потому как эти умники вечно строят из себя невесть кого, подчеркивая свое превосходство над простыми смертными. Чуть что не так, сразу принимаются гневаться – мол, даже и не думай, жалкий червь, быть чем-то недовольным! Хочешь в лягушку обратиться? Нет? Плати, помалкивай и будь благодарен! Если заквакать не хочешь…
В случае же с мастером Акселем дело обернулось довольно неожиданно.
