впервые позволенных себе десяти кружек все в один миг разительно изменилось. Над их столом будто зажгли ярчайшую лампу – стало светлее, теплее, веселее. Захотелось петь, дурачиться, смеяться… Все, на кого падал взгляд, враз становились родными и близкими: и братья-Егеря, и егозливые служки, и монументальный трактирщик за стойкой… и даже те трудноразличимые силуэты, шарахающиеся вокруг…
А наутро мир словно вывернули наизнанку. В отяжелевшей голове метались остатки дурного сна: словно Эвин кого-то бил… или его били, он за кем- то гнался… или наоборот – кто-то преследовал его. Было стыдно и тревожно. Точно он накануне сделал что-то очень нехорошее, но никак не мог вспомнить – кому и что. И все вчерашние поступки казались сегодня отвратительными, и все те, на кого он вчера смотрел с любовью, гадкими.
Вот и сейчас, сидя с закрытыми глазами на холодном позвонке давно подохшей чудовищной твари, он испытывал нечто подобное.
Мерзкое и мутное похмелье после продолжительного хмельного буйства.
С той только разницей, что он помнил все произошедшее.
Хотя и не хотел вспоминать.
Как же все так вышло?..
Как вышло, что люди, окружавшие его последние годы, все, кого он привык считать близкими, родными, оказались – по каким бы то ни было причинам – врагами ему?..
Он поморщился, стиснув зубы. Нет, нет, не надо. Даже и не думать об этом. Слишком больно, слишком стыдно, слишком мучительно…
– Слышь, Егерь! – снова толкнул его Тони Бельмо. – Эй, Тихоня! А тут, в ближних пределах, вообще Темные часто шлындают?
Эвин открыл глаза.
– Мы регулярно патрулируем ближние пределы, – ответил он и тотчас опять поморщился. – Патрулировали то есть…
Мысль о том, что контролировать ближние пределы Топи теперь – по большему счету – и некому, чувствительно уязвила его. А еще больнее стало, когда он вспомнил о том, что сам в том и виноват.
– А?
– Ничего, – нехотя вернулся к теме разговора Эвин. – Зачищаем территорию от нор, гнезд, кладок. На день пути от Утренней Звезды Темных не должно быть. Ближние пределы – безопасная зона. Относительно, конечно… Бывает, что и сюда забредет какая-нибудь стая…
– Первая хорошая новость, – заметил сидящий с другого стороны от юноши Мартин Ухорез. – Сдохнем не от когтей тварей, а просто от голода и жажды.
– Впрочем, последнее время у нас было много работы, – добавил Эвин. – Темных явно стало больше. И подходят они ближе к Утренней Звезде, чем раньше. Не знаю, с чем это связано… Может, ослабели охранные заклинания замка и пришла пора их обновить? Но мы еще недостаточно далеко отошли, пока можете ничего не опасаться.
– Да? – переспросил Мартин каким-то странным голосом. – А это тогда что такое? Это нормально?
Эвин рывком выпрямился. Глянул туда, куда показывал закованной рукой Мартин.
Сестры-помощницы!
Произошедшее накануне выбило его из колеи сильнее, чем он предполагал – он перестал контролировать действительность вокруг себя. Он перестал видеть малое. А тот, кто не видит малого, тот не увидит и большое. Это плохо. Это на самом деле плохо, нельзя так себя распускать…
Шагах в пятнадцати от скелета Топтуна туман словно немного рассеялся. Стал прозрачнее… Приглядевшись, можно было заметить, что он – везде неподвижный – там слегка шевелился, переливался сам в себе.
– Это плохо, да? – снизив голос до хриплого шепота, проговорил Мартин.
Глухой рык долетел из клубящегося тумана. Затем глухой удар, будто тяжелое тело приземлилось после прыжка. И снова раздался рык – уже много ближе, чем мгновение назад.
Что-то приближалось. Что-то большое и, конечно, совсем не дружелюбное.
– Кто это? – хрипнул Ухорез по одну сторону Эвину.
– Что это за хрень? – простонал Тони по другую.
Юноша не успел ответить.
Туман бесшумно выплюнул черное осклизло-верткое существо, мелкое, размером с кошку – и чем-то действительно похожее на кошку, только бесшерстную и с шестью длинными тонкими лапами. Быстро вертя туда-сюда ушастой головой, существо широким зигзагом пронеслось по грязи и ловко вскарабкалось на ближайшую каменную иглу. Оттуда скакнуло на острие соседней иглы, оттуда на острие другой… И пошло прыгать, все приближаясь к громадному скелету Топтуна, на котором замерли от страха и омерзения люди.
Впрочем, бандиты скоро опомнились.
– Ну, е-мое! – сплюнул Одноглазый Стю. – Чуть не обделались! Было б от чего! Такого-то уродца я двумя пальцами задавлю…
– Как эта тварь называется? – спросил Мартин у Эвина, который почему-то при виде этой вроде не очень-то ужасной зверюшки нисколько не расслабился.
