– Упырь, что ль? А поважнее никого не нашлось?
– Богиня, мы тут все Вию Кромешнику подчиняемся, – летучий демон стрекотал крыльями на уровне лица ведьмы и смешно сопровождал свои слова жестикуляцией. – А он повелевает, как умеет, конечно. Он послал меня навстречу к тебе.
– Что же ты так долго ко мне летел? – спросила Яга.
– С самого нижнего предела лечу, вот и припоздал. Не серчай, богиня. Первый предел Нави неинтересный. Здесь никого не пытают и ни над кем не измываются. Сюда мертвяков смерть приводит, а они посиживают тут и свою очередь ждут.
– А куда им торопиться, людишкам-то умершим?
Упырь мерзко рассмеялся и с явным удовольствием ответил:
– Тонко замечено, богиня! Умершим, усопшим, убиенным. Они тут веками могут изнывать в ожидании своей очереди на второй предел, особенно невинно загубленные души страдают.
Великая ведьма шла и вглядывалась в тысячи проплывающих мимо нее покойников. Эти искаженные мертвецкой скорбью лица поворачивались к ней, и многие тянули к ней иссохшие руки в грязных лохмотьях.
Нескончаемый путь Чернобога терялся вдалеке беспросветного предела, и только чадящие огоньки факелов мерцающей гирляндой выдавали изгибы уже невидимой в сумраке дороги.
– Далече топать ножками? – остановилась Баба Яга.
– Проходов в нижние пределы много, – парящий демон то поднимался, то опускался, а затем свалился вниз, плюхнулся на брусчатку дороги, по- простецки уселся, вытянув ножки. – Мне подумалось, богиня, что ты желаешь оглядеться и ознакомиться с первым пределом.
– Ты чего расселся, как опупок на пузе? – нахмурилась ведьма. – Я иду нынче к своему престолу и задерживаться здесь не собираюсь, да и рассматривать здесь нечего.
– Здесь есть и твои жертвы… Преслава…
– Заткнись! – зашипела ведьма. – Или у тебя тотчас рот зарастет!
– Молчу, богиня…
Яга повернулась и пошла по дороге.
– Указывай путь на второй предел, а то мы до зимы не управимся.
Неожиданно демон Байталь вскочил на ножки и направился пешим порядком. Он ковылял за ведьмой и не успевал.
– Великая! – позвал упырь. – Богиня! Дозволь мне на твое плечо. Крылышки мои не для полетов, а чтобы крючками цепляться за своды черного замка Тартара. Умилостивись к своему жалкому слуге.
Яга вскинула бровь, но разрешила.
– Если когтями уколешь – съем тебя и косточек не оставлю.
Она протянула свою волшебную клюку скругленной рукоятью к маленькому демону, но тот довольно бодро взмахнул своими крыльями, уселся на левом плече Бабы Яги и быстренько сложил вдвое свои кожаные крылья.
– Спасибо, богиня! – расплылся в довольной улыбке демон Байталь. – Теперь мы сможем быстро спуститься в нижние пределы.
Баба Яга повернула голову и трижды плюнула через левое плечо, прямиком в мохнатое рыльце демона.
– За что, великая? – заныл упырь.
– За то, что солгал, – ухмыльнулась ведьма, но решила пока не сгонять с плеча это маленькое и тщедушное существо.
Байталь втянул в плечи свою тонкорогую головку и промолчал.
Впереди показалось разветвление дороги. Вправо уходил широкий путь Чернобога, а влево – извилистая, вымощенная булыжником узкая тропка.
– Нам налево, – шепнул демон прямо в ухо.
Тропа эта петляла недолго, скоро она уперлась в древний грот с черным зевом и толстой кованой решеткой невероятной красоты. На петлях висел пудовый замок, и где взять ключ от него, Ягуша не знала.
– Ключ от этого замочка висит на поясе ключника.
– На поясе Вия? – ей почему-то стало смешно, и она нервно засмеялась.
– Но тебе, великая, не нужен ключ. В твоих устах главное слово откроет любые замки.
– Жизнь? Любовь? Добро? – неуверенно спросила ведьма.
– Нет! Что ты! Это богохульство! – замахал ручками демон. – Ты знаешь это слово! Знаешь!
– Знаю! – Баба Яга зло прищурилась и крикнула: – Смерть!
