Хранитель колодца заблеял и поощрительно замотал головой.
– Отменная лохань! – хохотнула Баба Яга.
– Да, богиня, – заерзал на плече демон. – Пора вниз. Он нас опустит.
Ведьма забралась в спускаемое устройство и уселась на небольшую скамеечку. Огромный слуга со скрипом и бренчанием цепей сдвинул блок виселицы над бездонным зевом колодца и выдернул клин барабана.
– Ух…
Ведро с главнейшей пассажиркой падало в черную глубину, не касаясь стенок колодца. Летели недолго. Удерживающая цепь, натянутая до предела, поскрипывала от напряжения. В какой-то миг скорость падения уменьшилась, а потом ведро замерло, раскачиваясь и постукивая по вечным камням закругленных стен. Драккар дернулся и совсем опустился на пыльную площадку, придавив брошенный ранее факел. Потухший призрачный свет вновь вспыхнул в рожках Байталя.
В свете огонька сразу показался горизонтальный сводчатый туннель. Яга ступила на замшелые камни и пошла по единственному пути, не оглядываясь. Этот ход несколько раз повернул и вдруг вывел к выходу из горной пещеры!
Яга даже присвистнула – перед ней открылся огненный мир. Отдаленные вулканы извергались за горизонтом. Где-то очень далеко из жерла одного из них текла вязкая огненная река. Черно-серые тучи клубились над этим неприветливым миром. Жар, пыль, пепел и красный песок.
– Милости просим в предел Жестокость, – прокричал в ухо маленький демон.
– А здесь шумно, – заметила Ягуша. – И дыхание теснит.
– Да, великая! Здесь жестоких грешников наказывают. Здесь жарко и шумно. Грешники страдают от жажды и бредут к маленькому озеру в центре долины, а там им разгрызают глотки вон те милые собачки.
Баба Яга внутренне напряглась – к ней бежали сразу более десятка ужасных собак, размером определенно выше самой крупной лошади. Пахнуло серой. Пасть ближайшего пса светилась и дымилась, а с железных ржавых клыков капала вязкая грязная слюна.
Собаки сгрудились перед Ягой и принялись припадать на передние лапы, кланялись и, как молочные щенки, мило и приветливо махали жуткими зазубренными хвостами.
– У них есть имена? – спросила ведьма.
– Нет, великая. Мы называем их Псы Жестокости или Собаки Нави. Их очень много тут водится. Они веселые и общительные чудовища.
Баба Яга протянула руку, и тогда самый крупный пес растолкал всех остальных и подставил уродливую голову под пальцы богини. Яга погладила этого невероятного монстра и спросила:
– А можно я назову его Чапуша?
– Он будет очень счастлив! А почему ты выбрала это странное имя? – демон на плече зашевелился и даже замахал крылышками от радости. – Я догадался! Да! Это древнее имя предтеч?
Яга скривила губы и вдруг, улыбнувшись, пояснила:
– У него в пасти чья-то человеческая рука, и он, когда ее жует, издает потешные звуки «чап-чап». Вот я и подумала назвать его Чапушей.
– О, великая! Никто до тебя еще ни разу не давал имена Псам Жестокости. Несомненно Чапуша станет вожаком в этом пределе!
Баба Яга перестала гладить чудовищного кобеля и устало спросила:
– Где проход на следующий предел? Что-то я притомилась.
– Если мы поскачем на этом псе, то, я думаю, он с радостью пронесет нас через предел Изуверство до самого предела Пропасть.
Демон Байталь сложил обратно за спину свои крылья и продолжил:
– Там, великая, ты сможешь передохнуть. На краю бесконечной пропасти стоит зловещая твердыня! Нарочито для тебя построенная крепостца, скорее, даже дом охотника или загородная резиденция царицы мертвых. Кащей назвал ее Орлиный Уступ. Ее возводили четыре сотни лет, – проговорился маленький демон, а в следующий миг прикусил язык и замолк. Байталь молчал, ожидая вопросов по этому поводу, но ведьма не придала этому значения. Тогда он продолжил: – Она…
Баба Яга недовольно щелкнула демона по мохнатому пяточку клюкой и сказала:
– По пути расскажешь, не то мы тут от голода и жажды скрючимся, а смерти все одно нет. Так и будешь в этой угарной пустоши сухой кочерыжкой валяться. А мне на сереньком волчишке всадницей уже доводилось пятками под бока тыкать, и на этой зверушке смогу.
Демон Чапуша с радостью подломил переднюю лапу, и Яга быстро уселась на демонического пса. Теперь от него пахло кровью и опаленной шерстью.
– Прикажи ему, великая, и он понесет! Он знает куда! – подсказал маленький демон.
Так и случилось.
Ягуша похлопала пса по загривку и сказала:
– Не стряхни нас! Рысью беги в замок на краю пропасти.
