встреча, думала ведьма, вспоминая упавшего чертика Архаика. Ни вина терпкого, ни воды студеной не поднесли, мысленно сетовала Баба Яга.
Пропасть пронзала насквозь сразу три предела, поэтому падали долго, преодолевали слой за слоем: болотный Обман, кровавый предел Убийство, склизкий Мост омерзения – наполненные страдающими грешниками. Ведьма даже притомилась.
Наконец-то орел выпустил крылья и, погасив скорость падения, закружил в сгустившейся пустоте, плавно спускаясь.
– Мы в пределе Чистилище, богиня. Прибыли с грехом пополам, – впервые после длительного спуска подал голос демон Байталь.
– А почему тут темно так? – сквасила губы Баба Яга. – Да и вонь стоит какая-то несусветная.
– Богиня, этот мерзкий аромат источают великолепные котлы в шесть охватов, наполненные кипящей смолой для приготовления грешников. Смрадный дым поднимается вверх и там он соединяется в непроницаемые тучи. Сейчас мы преодолеем эти противные облака, и ты сможешь лично лицезреть мириады костров под кипящими котлами. Но советую не дышать этим дымом, пока Пискун пробивает эти отравленные тучи.
Орел вновь сложил крылья и ускорил падение. Он проткнул облака, как острый кинжал мягкую сдобу, и громогласно заверещал.
Внезапно открывшееся зрелище поразило летучую всадницу. Там, внизу, мерцала тысячами костров безрадостная страна, раскинувшаяся от горизонта до горизонта на каменистом опаленном огнем плоскогорье. С помощью огромных валунов тысячи лет тому назад были выложены мегалитические печи, способные удерживать вес адских котлов со всем своим содержимым. Возле каждой такой печи возвышалась блестящая от пота, плечистая и рогатая фигура демона-распорядителя. Орел планировал над этими исполинскими фигурами адских поваров, которые размешивали кипящую, пузырящуюся вязкую жидкость в котлах неподъемными для простых людишек трезубцами. «Повара» сноровисто цепляли строенным острием всплывающие на поверхность пузырящейся смолы кочаны капусты и, ухватив, притапливали их на самое дно котла.
– Они что, щи там варят? – спросила Баба Яга.
Демон Байталь хихикнул.
– Богиня, если ты думаешь, что это капуста, то ты ошибаешься!
– Это головы грешников! – всплеснула руками Ягуша.
– Ага, – веселым тоном ответил демон на плече. – Это они, и нет им пощады и спасения на вечные времена. Для пущего наказания каждый грешник несет в Чистилище на своем горбу бревно для костра. Утомительно, знаете ли, каждый день-то.
– А кто хранитель Чистилища? Почему он меня не встречает?
Демон на плече заерзал и боязливо ответил:
– Здесь верховодит Фаг Пожиратель, любимый сынишка Вия Кромешника. Он в самом конце предела сидит. Только пожелай, и мы призовем его, но сейчас он может и не явиться на зов.
Байталь отвернул голову в сторону и замолчал.
Яга засмеялась.
– Значит, и этому я не люба! Придется ему свыкнуться, что теперь я здесь хозяйка.
Эти слова прогремели над всем плоскогорьем, усиливаясь и громыхая над тысячами пылающих костров. На миг демоны-распорядители перестали размешивать грешников в кипящей смоле, одновременно повернув головы в сторону этого громогласного крика, а затем продолжили свой извечный труд.
Орел тем временем хлопнул крыльями и грубо коснулся когтистыми лапами верхней площадки древнего комплекса строений с лестницами в никуда и обрушенными наполовину арками и колоннами, сложенными из крупных неотесанных камней.
– Пискун приветствует тебя, богиня, – возвестил Байталь. – Он доставил тебя до самой нижней точки Нави, которой ему дозволено достичь. Ты должна одарить его.
Яга спешилась и, ласково погладив демонического орла, сказала:
– Отныне ты будешь блистать во тьме…
Орел кивнул огромной головой и начал разбег до края террасы. Там он оттолкнулся и взмыл, раскинув крылья, и в этот самый момент каждое мрачное перышко сменило свой оттенок с черного цвета на золотой.
Огромная золотая птица величественно набирала высоту, а сотни унылых грешников задрали головы и со смертной тоской и глубоким отчаянием жадно взирали на ее полет.
Яга сопровождала взглядом орла, пока тот не исчез в смрадных тучах, а затем, уткнув руки в боки, повернулась на каблуках. В самом центре каменной пентаграммы располагалась созданная из гигантских алмазов полукруглая арка. Ягуша смотрела на то, что происходит внутри этого сооружения, и хмурила брови. Всполохи и завихрения бесконечно накручивали непонятную белесую спираль в зеве арки. После чадящих огней ночного Чистилища это вращающееся колесо даже показалось вечной ведьме красивым.
– Это впускной портал в предел Предательство, – вспорхнул с плеча упырь и проводник, маленький демон Байталь. – Дальше я не смогу тебя сопровождать, в Предательство каждый заходит в одиночку, сам. Понимаешь, великая, этот предел особенный и связан скорее с душевной пыткой, чем с физическими истязаниями, но мы встретимся на той стороне. Там уже все собрались и ждут тебя.
