— Э-э… — это все, что мне удалось из себя выдавить.
— Да ты не бойся! — заговорщицки подмигнула Гайка. — Я, знаешь ли, без предубеждений. Когда-то даже ходила на пару акций общества «Гуманоиды против дискриминации», но потом надоело.
В этот момент я перехватила взгляд Макнэлла. Капитан не слышал нашего разговора, но, видимо, что-то почувствовал, и в его глазах читался вопрос. Сделав вид, что ничего не заметила, повернула голову и стала внимательно рассматривать панель управления.
— Ладно, пойду вниз. Посмотрю, как там дела в служебном отсеке, — объявила Гайка и, выйдя из помещения, шагнула на лифтовую платформу.
Доктор подождал, пока мягкое шуршание установки не возвестит о спуске, а затем решительно повернулся к капитану.
— Ладно, Рэй, теперь выкладывай, куда мы летим и почему нам придется целых пять дней торчать на корабле, как сардинам в банке? В Сигме-Д предостаточно обитаемых планет.
Я приготовилась слушать, понадеявшись, что не буду сейчас послана куда-нибудь подальше. Вопрос задан по существу. Звездная система, в которую мы направлялись, была, если можно так выразиться, густо заселена. Одна планета категории 1, то есть освоенная людьми, еще две — категории 2 (обитаемые гуманоидами) и, наконец, одна категории 4. Последняя интересовала нас меньше всего, хотя подходила на случай, если бы корабль потребовалось где-нибудь посадить для ремонта или, к примеру, пополнить запасы воды.
— Куда? — К счастью, капитан даже не взглянул в мою сторону. Он говорил, не отрывая глаз от своего экрана. — Мы летим за Кеном Хендрейком.
Я нахмурилась, но вскоре вспомнила, где слышала это имя: любовник Линды Макнэлл, которого недавний узник вроде бы считал виновным в ее гибели.
— Та-а-ак. — Уолкс откинулся в кресле, но впечатления расслабленности его поза не производила. Слишком сильно он сжал при этом подлокотники — так, что кожа плотно обтянула костяшки пальцев. — Отличное решение. А ничего, что Кен Хендрейк погиб после того, как пересек эту систему? Точнее сказать, покончил жизнь самоубийством, умышленно направив свой корабль в черную дыру?
Я кивнула, припоминая прочитанное в сети.
— Или ты вознамерился нырнуть в черную дыру следом за Хендрейком? — испытывающе прищурившись, вопросил док.
— Не вознамерился, — усмехнулся капитан, — во всяком случае пока. И уж точно не с вами.
— Укол сделаю. Успокаивающий. Надолго успокаивающий, — предостерег Уолкс.
На Макнэлла эта угроза должного эффекта не произвела.
— Я не верю в гибель Хендрейка, — пояснил он спокойно.
— Начинается. — Врач снова откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза. — Ты факты знаешь?
— В том-то и дело, что знаю. И насколько мне известно, никто не видел, как его корабль засасывает в черную дыру.
— Очень смешно, — фыркнул док. — Если бы были свидетели, их бы тоже туда засосало. И дальше что? Послушай, — он попытался воззвать к благоразумию друга, — парень написал предсмертную записку. Дескать, расстался с любовницей, и жизнь ему не мила. Сел на старый отцовский кораблик, я бы даже сказал — катерок, на котором дальше Сигмы-Д не улетишь. Его видели на подлете к гипертоннелю, который выводит фактически к черной дыре. Радист встреченного по пути корабля сделал предупреждение. Хендрейк поблагодарил, но курс не сменил. С тех пор о нем никто ничего не слышал. Его корабль не приземлялся ни на одной из населенных планет Сигмы-Д. Прошло три месяца. Три месяца, Рэй! Даже если предположить, что катер не затянуло в дыру, значит, он взорвался по дороге. Или сбился с курса и теперь описывает круги почета вокруг какого-нибудь астероида, а сам Хендрейк давно скончался по неизвестным нам причинам.
— Красивая история, — отозвался Макнэлл, упорно глядя в темноту экрана. — Только ты сам не видишь, что она шита белыми нитками?
— Нет, не вижу. — В голосе врача проступало раздражение. — Просвети меня.
— Пожалуйста. — Капитан надавил на какую-то кнопку и все-таки обернулся к Уолксу. — Начнем с самого начала. Парень двадцати семи лет, то есть не подросток и, насколько мне известно, не страдавший психическими отклонениями, решает покончить с собой только из-за того, что его бросила любовница?
Док пожал плечами. По-моему, таким образом он давал понять, что, с одной стороны, не в восторге от подобного поступка, но, с другой, не находит аргумент убедительным.
— Такое бывает.
— Бывает. — Макнэлл фыркнул. — Я не настроен сейчас вступать в дискуссии о верности Линды, но ее характер, уж поверь мне, знал хорошо. Чтобы она стала встречаться с наивным хлюпиком, неспособным пережить ухода замужней, заметь, женщины? Линда была человеком достаточно жестким и слабака — что физического, что эмоционального — и близко бы к себе не подпустила.
Уолкс неопределенно хмыкнул, кажется, не готовый принять позицию Макнэлла.
— Идем дальше, — продолжал тот, нисколько этим фактом не задетый. — Ладно, допустим, мальчишка оказался настолько глуп, что решил свести счеты с жизнью. Что теперь? Какого черта лететь за этим через всю соседнюю звездную систему? Есть масса способов провернуть желаемое прямо на
