— Его можно понять, — неожиданно для всех, даже себя самой, вмешалась я.
Капитан и док уставились на меня недоумевающе, даже Гайка смотрела удивленно.
— Дело не во флоте, — поспешила уточнить, — скорее в системе. В государственных структурах. Они действительно не всегда поступают… чистоплотно. Я знаю, что говорю. У меня была возможность в этом убедиться.
Брэн понимающе отвел взгляд. Для остальных мои слова оставались более загадочными, но вдаваться в подробности я не собиралась.
— Словом, в аналогичной ситуации я бы поверил.
Не знаю, рассердился ли на меня Макнэлл или же моя реплика заставила его пересмотреть свою позицию. По выражению его лица я этого не поняла. А вскоре он вновь обратился к Хендрейку.
— Итак, вы считали, что Линда страдает и что единственным препятствием на ее пути к счастью стою я. И что же? Вам не пришло в голову избавиться от проблемы, устранив меня? Разве это не было самым естественным решением?
— Было, — признал Хендрейк. — Во всяком случае, на определенном этапе это пришло мне в голову. Я не пытаюсь себя обелить. Моя женщина страдала, — Макнэлл откровенно скривился при слове «моя», — и ради того, чтобы ей помочь, я был готов на все.
— Отчего же вы не попытались убить меня? — полюбопытствовал Макнэлл.
Похоже, он взял себя в руки в достаточной степени, чтобы продуктивно вести беседу.
Программист криво ухмыльнулся.
— Я не идиот, — сообщил он, — и отлично понимал, что случится, если я встану лицом к лицу с профессиональным военным. А нападать со спины, исподтишка… это не по мне.
— Даже когда речь идет о благополучии вашей женщины? — с откровенной издевкой уточнил Макнэлл, сделав особый акцент на слове «вашей».
— Видимо, да, — поморщился от такой постановки вопроса Хендрейк.
— У парня есть принципы, это совсем не так плохо, — вступилась за программиста Гайка и стушевалась, заслужив суровый взгляд капитана.
— Эти принципы толкнули его на весьма странные поступки, — холодно заметил тот.
— Ну, в противном случае ты рисковал получить удар в спину, — несколько неуверенно протянул док, изучающе разглядывая Кена.
— Я и так его получил, — отрезал Макнэлл. — Но речь сейчас не о том.
— Действительно, — согласился Брэн и обратился к Хендрейку, вполне терпеливо дожидавшемуся конца этого диалога. — Что произошло потом?
— Можете и дальше надо мной посмеиваться, но эта ситуация окончательно вывела меня из равновесия, — продолжил свою странную исповедь тот. — Я уже был готов назначить мужу встречу, чтобы по меньшей мере посмотреть ему в глаза, а там будь что будет, но тут Линда сама предложила решение.
По-моему, он умышленно упоминал капитана исключительно в третьем лице.
Бортовой врач подался вперед.
— Это становится интересным.
— Легко обвинить во всем Линду, которой здесь нет, — возразил капитан.
— Я могу закончить рассказ, или вы предпочитаете подискутировать между собой? — все-таки вспылил Хендрейк.
Парень явно чувствовал себя не в своей тарелке — и из-за вторжения недружелюбно настроенной компании, и из-за необходимости перед этой компанией исповедоваться, и, похоже, из-за чувства вины перед Макнэллом.
— Ну что вы, такую интересную историю нельзя не дослушать, — приторно-любезным тоном заверил док.
Программист получил требуемое внимание, но, кажется, и сам был тому не рад.
— Линда сказала, что единственный способ скрыться от мужа — это заставить его поверить, будто она мертва. — Он покосился на капитана, но тут же отвел глаза. — И предложила инсценировать убийство. Детали плана мы разрабатывали вместе. Эксплоудер выбрали, потому что при этом варианте не требовалось тело. Для опознания Линда пожертвовала двумя зубами — удалила в одной нелегальной клинике, и мы подбросили их на место «преступления».
— Серьезная подготовка, — заметил Уолкс. — Надеюсь, она позаботилась об имплантатах?
Хендрейк рассеянно кивнул.
— Кто произвел выстрел? — холодно спросил Макнэлл.
— Я.
Капитан вскинул брови, но я заговорила раньше:
— Вы же улетели с Новой Земли за день до мнимого убийства! Вам что, удалось вернуться незамеченным? И Линда — она-то как сумела сбежать с планеты?
— Я вылетел один раз, — устало сообщил программист. — Вместе с Линдой, после того, как мы инсценировали это убийство.
Он замолчал, будто такого ответа было достаточно. Но четыре пары глаз требовали объяснений, поэтому Хендрейк продолжил:
