на пол, взвились тонкие струйки дыма, запахло паленым. Отдернув руки, я получил возможность полюбоваться четкими отпечатками черного цвета – они выглядели так, будто я приложил к дереву раскаленную кочергу. Если, конечно, бывает кочерга в форме человеческой ладони. Я, наверное, целую минуту ошарашенно смотрел на дело рук своих. Продолжал бы и дальше, если бы меня не отвлек удовлетворенный голос Квотара:
– Ну наконец-то! Впервые мне приходится учить такого тупицу! Целых десять дней на то, чтобы дать выход силе. Это рекорд! Ну что ж, теперь, когда ты смог почувствовать, можно начинать настоящее обучение. Сегодня можешь отдыхать, а завтра приступим.
Я хотел возразить, сказать, что готов учиться хоть сейчас, но с удивлением обнаружил, что язык у меня еле ворочается, а глаза закрываются. Я, кажется, так и заснул сидя на полу. А наутро мне стало совсем не до учебы. Разведчики принесли дурные вести. В наших владениях появились эльфы.
Двадцать два дня. Ровно столько времени мы прожили без их внимания. Я догадываюсь, отчего так получилось. Тот наш стремительный переход через эльфийские владения послужил отличной оплеухой, оправиться от которой оказалось не так-то просто. Все же нам действительно удалось навести шороху. И купить себе небольшую отсрочку, время на подготовку. Этого времени было недостаточно. Нам бы месяца три, а еще лучше пару лет, чтобы укрепиться, натренировать взаимодействие, получить подкрепления, в конце концов. Думаю, несколько сотен орков, среди которых даже женщины умели постоять за себя, были бы совсем не лишними. Но работать приходилось с тем, что есть. И я даже рад был тому, что первородные, наконец, зашевелились. Больше не нужно будет сдерживать тщательно подавляемую ненависть и желание отомстить. Я прекрасно сознавал, что если я убью сколько-то эльфов, легче мне не станет. Я понимал это рассудком. Но с желанием отомстить ничего поделать не мог, так что теперь у меня был некоторый разброд в эмоциях. С одной стороны, мне было страшно. Я боялся не за себя, а за тех, кого должен защищать, боялся, что не справлюсь и подведу их. Но с другой стороны, это была отличная возможность напиться крови своих врагов, и я не собирался ее упускать. Плохо только, что первородные дураками тоже не являются. Переть стройными рядами в ловушку, которую мы бы им непременно устроили, они не собирались, отправили для начала разведку. Наши ребята сообщали как минимум о трех группах из десятка эльфов, которые вышли из леса в нашу сторону, и еще неизвестно, сколько таких групп не было замечено. А такие были наверняка – это было понятно из опыта предыдущей войны. Впрочем, обвинять наших наблюдателей в непрофессионализме было бы несправедливо – на дальних рубежах владений, которые мы определили как свои, у нас было всего десять троек. По пять на обе стороны, откуда можно было ждать нападения: эльфийский лес и их новые владения. О том, чтобы покрыть всю протяженность «границ» с такими смешными силами, речи не шло, ребята наблюдали только за дорогами. Ни я, ни кто-то другой во всей нашей общине не обольщался. Эльфы – не люди, они не считают обязательным передвигаться именно по дорогам, хотя и предпочитают комфорт при прочих равных.
Со стороны гор мы нападения не ждали, хотя и там, у самого выхода из тоннеля, которым мы прошли, уже несколько дней жила маленькая семья гоблинов – они должны встретить и проводить орочьих переселенцев, когда те появятся. На востоке, насколько мне было известно, наша степь простирается еще на две сотни километров, упираясь в огромное соленое озеро, слишком мелкое для судоходства и не слишком богатое рыбой, отчего, было не интересно вообще никому. Берега этого озера и раньше пустовали, а теперь запустение распространилось на все это огромное пространство. Кроме, конечно, Кеймура, который я собирался защищать, если понадобится, ценой жизни.
Боец из первой тройки, заметившей врага, прибыл ранним утром, что оказалось удачей. Не пришлось разыскивать охотников и других добытчиков, чтобы вернуть их за безопасные стены. На работы в этот день никого посылать не стали, чтобы не пришлось распылять силы. Решение это далось нам с орками и Беаром нелегко, но мы все же предпочли перестраховаться, несмотря на то что десяток эльфов для нас сейчас не представляли особой опасности. Дальнейшее показало, что решение было правильным – уже через час прибыл молодой парнишка из второй тройки, с тем же сообщением, а к полудню прибежал третий вестник. К этому времени первый разведчик в сопровождении сорока охотников уже отправился навстречу своим. Эльфов мы решили перехватить и уничтожить. Позволять им шляться в непосредственной близости от города никто не собирался.
Самое смешное, что как раз мне-то отправиться с теми отрядами, что пошли на перехват, так и не пришлось. Не было понятно, сколько еще эльфов бродит по окрестностям, оставлять в такой ситуации город было не совсем правильно. Я это понимал, но как же тоскливо и тяжело мне было! Ко всему прочему добавилось еще волнение за тех, кто ушел. На перехват отправились самые опытные легионеры, да еще со значительным перевесом… Причин для волнения не было, но мало ли какие случайности могут произойти? Смешно, но еще ни разу не было такого, чтобы я отправлял людей на битву, а сам оставался в тылу. Чтобы отвлечься и отвлечь людей, которые впервые за долгое время оказались без дела в городе, мы с Беаром занялись модернизацией и увеличением количества ловушек в городе и вокруг него. Не то чтобы в этом была какая-то необходимость – мы и так были неплохо защищены, но и давать себе и другим время на лишнюю рефлексию бело вредно.
Впрочем, надолго эта «работа ради работы» не затянулась. Все три группы справились отлично, и уже через два дня все вернулись к обычному режиму работы. Мы разве что еще увеличили количество патрулей и разведки, пусть и за счет «мирных» задач. Теперь даже я участвовал в патрулировании, из-за чего мне пришлось выдержать настоящую баталию с Беаром:
– Ты понимаешь, что если тебя прикончат, тут все развалится? – возмущался друг.
– А ты понимаешь, что я тут рехнусь, если буду сидеть в четырех стенах?! Ты что, меня запереть решил? Или в монархи записать?
– А хоть бы и в монархи! Эрик, до тебя что, еще не дошло, что ты как знамя для всех этих людей? Они тебя героем считают, предводителем! Если ты случайно помрешь, у всех руки опустятся.
– Ничего. У них еще есть ты. Между прочим, нечего на меня спихивать всю ответственность. Они тебя уважают не меньше, чем меня. Это ты не
