переправили в соседнее городище, я с облегчением покинула покои владыки. А вернувшись к себе, с наслаждением забралась в роскошную мраморную ванну. Отмокать. И вдумчиво размышлять обо всем, что успела узнать за этот недолгий, но очень утомительный день.
Обед мне принесли уже наслышанные о случившемся на нижнем уровне Ринаре и Альнаре. Однако, поскольку я была не в настроении это обсуждать, они просто поставили подносы на стол и тихо удалились, не рискнув отрывать меня от раздумий.
Точно в таком же молчании прошел и ужин, во время которого меня, что удивительно, никто не потревожил. И на редкость спокойно прошла вся последующая ночь, на протяжении которой мне не приснилось ни одного кошмара и не появилось ни одного дурного предчувствия.
А вот утро, как и следовало ожидать, снова началось неоправданно рано, так как аккурат перед рассветом, как и во все предыдущие дни, опять меня разбудил неугомонный Риату. Надо признать, на этот раз он действительно соизволил довольно громко постучать, благодаря чему я не стала швырять в него тяжелыми предметами. Но когда я открыла дверь и окинула возмутителя спокойствия раздраженным взглядом, он все-таки счел за лучшее извиниться:
– Простите, что так рано, госпожа Нораатис, но вас желает видеть господин Раалу.
– У вас что, вообще никто по утрам не спит? – пробурчала я, одной рукой опираясь на метлу, а второй поддерживая сползающее с плеч одеяло.
Риату сокрушенно развел руками, словно демонстрируя, что тут он бессилен что-либо изменить, а я мысленно застонала. Но все-таки с неохотой поплелась умываться и подбирать себе новый гардероб, надеясь, что в ближайшие пару часов мне не понадобится снова бегать по заваленным обломками пещерам на каблуках.
Когда я зашла в тронный зал, Раалу уже ждал меня неподалеку от пирамиды и по привычке мерил шагами пустое пространство. Со вчерашнего дня в нем совершенно ничего не изменилось, кроме того, что вместо доспехов он опять нарядился в свои летящие одежды. А вот при виде моего платья он почему-то замер и издал какой-то невразумительный горловой звук.
Платье как платье… чего он занервничал? Да, сегодня оно совершенно не праздничное, но я решила, что черный – подходящий цвет для мрачного подземелья. Особенно в случае, если мне опять придется куда-то спускаться или стучать по головам одержимых.
– Доброе утро, – хмуро поприветствовала я морана, когда почти добралась до пирамиды. А потом кинула быстрый взгляд на пустующий трон и, царапнув пол любимой метелкой, негромко хмыкнула: – Неужто повелитель еще не встал?
– Сегодня мы и без него прекрасно обойдемся, – наконец-то отмер Раалу, коротким кивком обозначив приветствие.
– Мы? Разве я что-то пропустила? – удивленно переспросила, а По настороженно встрепенулась.
– Сроки сдвинулись, ты же понимаешь. Поэтому невестами надо заниматься уже сейчас. А поскольку для второго отбора присутствие брата необязательно, пускай он лежит и восстанавливается. Обойдемся своими силами.
Я окинула собеседника скептическим взглядом.
А вчера меня об этом предупредить? А хотя бы намекнуть, что поутру мне предстоит еще одна сложная процедура? Я бы хоть перекусила по- человечески, в изумрудный зал на минутку заглянула… впрочем, Раалу до этого, наверное, нет особого дела. Он же не видел, во что я превратилась после первого тура.
Сейчас, конечно, девушек меньше, и я вчера неплохо подпиталась, но мои силы все равно не бесконечны. А если моран вдруг придумает для невест дополнительное испытание, мне снова грозит унизительный обморок.
– А ничего, что ты сегодня без доспехов? – ровно осведомилась я, пытаясь представить, что мне предстоит сделать на этот раз.
– А что не так? – удивился Раалу.
– В тебе же силы бурлит немерено. Если кому-то из невест станет плохо, владыке это может не понравиться.
– Если они не смогут выдержать мое присутствие хотя бы на протяжении нескольких минут, значит, рядом с Таалу им делать нечего. К тому же сегодня я не собираюсь к ним приближаться. Для этого у меня есть ты.
Я сокрушенно покачала головой:
– Очень удобно. И почему за гениальные мужские идеи так часто приходится расплачиваться женщинам?
– Хватит причитать, – пренебрежительно фыркнул Раалу. – Сейчас невест приведут, и начнем.
Словно услышав его слова, двери в тронный зал вновь распахнулись, и внутрь, беспокойно озираясь, зашли девять девушек. Все в тех же белых одеждах и с плотными вуалями, из-под которых настороженно сверкали неестественно большие глаза.
Раалу, бесцеремонно подтолкнув меня, выжидательно скрестил руки на груди, а я, мысленно обозвав его нехорошим словом, неохотно направилась к невестам.
– Что теперь-то надо делать? – спросила, добравшись до дверей и нерешительно оглянувшись.
– Проверь их еще раз. Те, в ком найдешь слабину, покинут дворец навсегда. У остальных появится шанс круто изменить свою жизнь.
– Ладно, – вздохнула, снова повернувшись к девушкам. – Давайте строиться, что ли. Не собираюсь я больше бегать за вами по всему залу. Сейчас те, кто в прошлый раз находился ближе всего к пирамиде, пусть встают сюда. Те, кто не смог отойти от двери дальше ста шагов – вот сюда. Левее в каждой группе становятся те, что смогли во время прошлого отбора пройти дальше всех, правее – те, у кого результат послабее. Все понятно?
Настороженно покосившись на нетерпеливо постукивающего носком сапога по полу Раалу, девицы послушно выстроились в две линии и выжидательно
